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Coronavirus MERS: ¿son los camellos el portador?

Un nuevo estudio europeo publicado esta semana da la primera pista de que los camellos podrían ser un depósito para el misterioso virus MERS.

Escribiendo en Enfermedades infecciosas de Lancet, el autor principal Dr. Marion Koopmans del Instituto Nacional de Salud Pública de Holanda y sus colegas, describen la búsqueda de evidencia de que el coronavirus del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS-CoV), o un virus relacionado, ha infectado a las poblaciones de camellos.

Encontraron rastros de anticuerpos contra el virus en sangre extraída de camellos dromedarios en Medio Oriente en Omán y en las Islas Canarias de España.

El descubrimiento puede ayudar a establecer cómo el virus pasa a los humanos. Según la Organización Mundial de la Salud, desde septiembre de 2012, el virus ha infectado al menos a 94 personas y ha matado a 46.

  • MERS es miembro de una familia de coronavirus que en los humanos causa enfermedades que van desde el resfriado común hasta el síndrome respiratorio agudo severo (SARS).
  • La infección no se había visto en humanos antes de abril de 2012. En la mayoría de los casos, ha causado una enfermedad grave, con la muerte ocurriendo en aproximadamente la mitad de ellos.

Los camellos dromedarios en Omán y en las Islas Canarias se encontraron con rastros del virus MERS.

Aunque estudios recientes han encontrado que MERS-CoV puede reproducirse en líneas celulares tomadas de murciélagos, que se propusieron como reservorio para el brote del coronavirus SARS que mató a 800 personas a nivel mundial hace unos diez años, se cree que es poco probable que el virus pase. murciélagos para humanos, dado que el contacto con humanos es relativamente raro.

En su información de fondo, Koopmans y sus colegas escriben:

"Las historias de exposición anecdótica sugieren que los pacientes habían estado en contacto con camellos o cabras dromedarias".

Vacas, ovejas, cabras, camellos

Para su estudio, probaron muestras de sangre de vacas, ovejas, cabras, camellos dromedarios y otras especies de camélidos en Omán y en otros lugares del mundo, incluidos España, los Países Bajos y Chile.

Buscaron anticuerpos contra MERS, y también anticuerpos contra el SARS y otra cepa de coronavirus llamada HCoV-OC43, que también puede infectar a los humanos.

Los resultados mostraron que 50 de 50 camellos de diversos lugares en Omán y 15 de los 105 camellos de España tenían anticuerpos específicos de proteína contra MERS-CoV.

Las muestras de sangre de ovejas, cabras, ganado y otros camélidos no mostraron tales signos.

Aunque los investigadores encontraron anticuerpos contra MERS en los camellos, no necesariamente significa que los animales pasen el virus a los humanos. Esto aún no se ha probado.

Sin embargo, los investigadores concluyen que sus hallazgos muestran que hay una infección generalizada de MERS-CoV, o un pariente cercano, en la población de camellos de Omán.

Hay varias formas en que los dromedarios pueden entrar en contacto con humanos en el Medio Oriente, donde son una fuente de carne y leche, y también se utilizan para las carreras.

Un grupo de médicos también advirtió recientemente que MERS podría extenderse más rápidamente en reuniones de peregrinos en masa, como las de la Umrah y el Hajj que atraen a millones de personas de todo el mundo a las sagradas ciudades sauditas de La Meca y Medina.

Escrito por Catharine Paddock PhD

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