'Lesiones cerebrales de declive mental' encontradas en pilotos militares de alto vuelo

Los aviadores que pilotean aeronaves a gran altura para los militares tienen "significativamente más" lesiones cerebrales conocidas como hiperintensidades de la sustancia blanca, investigadores médicos de la Fuerza Aérea de EE. UU. Han descubierto a través de la exploración por MRI.

El estudio, publicado en Neurología, comparó las imágenes de MRI de 102 pilotos de la USAF del avión de reconocimiento U-2 con escáneres cerebrales de 91 controles emparejados por edad, salud y niveles de educación.

La U-2 Dragon Lady es un avión fabricado por Lockheed Martin, originalmente diseñado para ir lo suficientemente alto como para evadir la destrucción por el fuego antiaéreo soviético durante las misiones de vigilancia en la Guerra Fría.

Vuela a altitudes superiores a los 69,000 pies (más de 21,000 metros) y mantiene una altitud de cabina (la altitud equivalente mantenida dentro de la cabina de un avión) de entre 28,000 y 30,000 pies.

Los autores citan investigaciones previas de otros científicos para mostrar que la baja presión de aire (hipobaria) bajo la cual trabajan los pilotos de gran altitud conduce a la enfermedad descompresiva (DCS), incluido un tipo conocido como enfermedad de descompresión neurológica del SNC (NDCS). Dan la siguiente gama de síntomas de ejemplo que se pueden ver en los pilotos de gran altitud que sufren la enfermedad de descompresión neurológica (y algunos "44% de los episodios" son NDCS):

• Procesos de pensamiento ralentizados
• Anomia (incapacidad para nombrar cosas)
• Confusión
• Falta de respuesta
• Deterioro cognitivo permanente.

La investigación previa de los autores del estudio encontró un vínculo entre la NDCS clínica y la hiperintensidad de materia blanca lesiones cerebrales, y se preguntaron si un aumento en estos "estaba directa o indirectamente relacionado con microburbujas de nitrógeno predominantemente formadas durante" las condiciones de baja presión de alta altitud.

Los investigadores se propusieron probar si "toda la población piloto de U-2" exhibiría significativamente más lesiones.

A continuación se detalla en qué medida encontraron más lesiones entre los militares de alto vuelo, en comparación con los sujetos de control, tanto en volumen como en número:

• Aumento casi cuádruple en el volumen de lesiones (aumento del 375%)
• Aumento de tres veces en el número de hiperintensidades de materia blanca (295%).

Los autores dicen que el volumen y el recuento de lesiones son "marcadores importantes de la integridad cerebral" y que los aumentos en estas medidas se observan en el deterioro cognitivo relacionado con la edad: empeoramiento del funcionamiento ejecutivo, velocidad de procesamiento y estado cognitivo general en particular.

Sin embargo, los escáneres cerebrales de los pilotos mostraron un tipo diferente de lesión: "daño a la materia blanca diferente del que ocurre en el envejecimiento normal".

Discuten qué mecanismos podrían estar detrás de las lesiones a gran altitud y distinguen los efectos en los pilotos U-2 de otros hallazgos en los escaladores de montaña a gran altitud debido al bajo nivel de oxígeno, no es un problema dentro del avión.

Los investigadores propusieron los efectos inflamatorios relacionados con la "activación de neutrófilos inducida por micropartículas y el daño vascular", entre otros mecanismos sugeridos.

Los autores llegan a la conclusión de que su investigación radiológica se suma a la idea de que una "ducha" de microembolios (diminutas burbujas de gas) en el tejido cerebral conduce a una lesión cerebral a altitudes de aviación muy altas.

¿El fenómeno encontrado en los pilotos militares de gran altitud debería preocupar a los pilotos de líneas aéreas comerciales? El Dr. Stephen McGuire de la Escuela de Medicina Aeroespacial de la Fuerza Aérea de EE. UU., Que diseñó el estudio y es autor principal, contó Noticias médicas hoy:

"Creemos que estos cambios cerebrales ocurren solo en respuesta a altitudes de cabina superiores a los 18,000 pies.

Los aviones comerciales mantienen una altitud de cabina de 6.000-8.000 pies y, por lo tanto, los pasajeros comerciales de la línea aérea y la tripulación no corren ningún riesgo mayor ".

Los autores hacen un llamamiento a la investigación con animales para obtener una mejor comprensión de cómo ocurre el daño cerebral de materia blanca en los pilotos militares y para desarrollar formas de mitigarlo a través de "terapias de neuroprotección o neurotratamiento".

Riesgos de vuelo de servir al país

El teniente coronel Edward Sholtis, subdirector de asuntos públicos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En la sede del Comando de Combate Aéreo, explicó cómo la USAF se esfuerza por minimizar los riesgos para sus pilotos.

El teniente coronel Sholtis dijo Noticias médicas hoy:

"La primera prioridad de la Fuerza Aérea es nuestros aviadores, y por lo tanto, buscamos minimizar los riesgos conocidos de cualquier tipo.

En el ámbito de la seguridad de vuelo, por ejemplo, en las operaciones de U-2 en general desde 1963, por cada 100.000 horas voladas hubo 8 percances que dieron como resultado la muerte del piloto ".

La fuerza ha analizado estos percances, agregó el teniente coronel Sholtis, e implementó cambios de procedimiento, educativos o tecnológicos. "Hemos reducido esa tasa de mortalidad a 0.1 por 100.000 horas en los últimos 10 años".

Acción de la Fuerza Aérea contra el riesgo de lesión cerebral

A la luz de la información emergente sobre la hiperintensidad de materia blanca (WMH), las lesiones cerebrales ahora se informan en el presente Neurología estudio, la USAF está "tomando medidas para minimizar la exposición hipobárica de nuestros pilotos, [y] continuando nuestros esfuerzos para comprender mejor las HMM e identificar otras formas potenciales de evitarlas".

Específicamente, el teniente coronel Sholtis dijo:

"La Fuerza Aérea está en el proceso de revisar la orientación de las operaciones de vuelo para aumentar potencialmente el tiempo de inactividad entre los vuelos altos de más de 9 horas, además de limitar la duración de los despliegues".

"Además", agregó, "el Esfuerzo de Reducción de la Altitud de la Cabina (CARE) es un nuevo programa que reducirá la altitud a la que los pilotos U-2 estarán expuestos durante las misiones operativas".

Más información sobre el programa CARE ha sido publicada por la Base de la Fuerza Aérea de Beale (recurso que ya no está disponible en www.beale.af.mil), California, donde está estacionada la unidad U-2.