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La gravedad de la malaria está influenciada por cinco genes humanos, dicen los investigadores

Un gran estudio multicéntrico internacional, el más grande de su tipo para investigar la genética humana de la malaria, ha descubierto algunas pistas nuevas sobre la susceptibilidad a la malaria grave.
La malaria es una enfermedad que se desarrolla cuando un mosquito infectado por el parásito Plasmodium pica a una persona. El parásito invade y vive en los glóbulos rojos del nuevo huésped.

Escribiendo en el diario Genética de la naturaleza, el equipo, incluida la Dra. Sarah Dunstan del Instituto Nossal de Salud Global de la Universidad de Melbourne en Australia, informa cómo descubrió cinco genes que tienen un rol complejo ya sea para proteger o hacer que las personas sean más susceptibles a la malaria grave.

Incluso con un buen tratamiento hospitalario, alrededor del 20% de los pacientes que desarrollan malaria grave mueren. Los investigadores esperan que sus hallazgos conduzcan a nuevos medicamentos y vacunas para atacar la enfermedad.

La malaria es una enfermedad que se desarrolla cuando un mosquito infectado por el parásito Plasmodium muerde a una persona. El parásito invade y vive en los glóbulos rojos del nuevo huésped.

Hay varias especies de Plasmodiumde los cuales P. falciparum es el que más comúnmente causa enfermedad severa en pacientes que no son inmunes.

La malaria severa puede desarrollarse a los pocos días de la infección. La condición afecta a muchos órganos vitales. Si afecta el cerebro, puede causar coma o malaria cerebral. Si afecta los riñones, puede causar insuficiencia renal; en los pulmones puede causar insuficiencia respiratoria. También puede hacer que la sangre sea muy ácida y provocar anemia y muerte graves.

Estudio sin precedentes utilizó gran cantidad de datos

Para su estudio, el Dr. Dunstan y sus colegas analizaron datos sobre casi 12,000 casos de malaria grave recolectados en 12 sitios de África, Asia e islas alrededor del Océano Pacífico donde el acceso a las instalaciones de tratamiento puede ser difícil.

Ella dice que debido al consorcio internacional que lo sustenta, el estudio pudo acceder a una gran cantidad de datos para investigar los genes que influyen en la susceptibilidad a la malaria en una escala sin precedentes:

"Involucró a un gran número de pacientes con malaria grave de varios países, lo que nos permite identificar genes que realmente tienen un efecto sobre si desarrolla malaria grave o no".

De los 27 genes de resistencia a la malaria que analizaron, el equipo encontró cinco: HBB, ABO, ATP2B4, G6PD y CD40LG, que estaban significativamente involucrados en la determinación de la susceptibilidad humana a la malaria grave.

Papel de los genes en la malaria severa más complejo de lo que se pensaba

Los resultados también muestran que el papel de los trastornos genéticos humanos comunes en la malaria grave es más complejo de lo que se pensaba, como explica el Dr. Dunstan, en referencia a uno de los genes:

"Nuestros hallazgos revelaron que la deficiencia de G6PD, que causa un trastorno sanguíneo genético, puede reducir el riesgo de malaria cerebral y aumentar el riesgo de anemia palúdica grave, ambas complicaciones fatales de la malaria".

El consorcio detrás del estudio es la Red de Epidemiología Genómica de la Malaria (MalariaGEN), un grupo de investigación global que está tratando de comprender la inmunidad a la malaria desde el punto de vista de la genética.

MalariaGEN tiene su sede en el Wellcome Trust Center for Human Genetics, en la Universidad de Oxford en el Reino Unido. El profesor Dominic Kwiatkowski, autor principal del estudio, es el investigador principal del consorcio MalariaGEN.

Una de las características del parásito de la malaria que dificulta su estudio es el hecho de que se tarda menos de 60 segundos en viajar de un glóbulo a infectar a otro, y rápidamente pierde su capacidad infectiva minutos después de abandonar una célula.

Pero el viaje del parásito de una célula a otra debería ser mucho más fácil de estudiar en detalle, ahora que un grupo basado en el Wellcome Trust Sanger Institute, cerca de Cambridge en el Reino Unido, ha desarrollado unas pinzas ópticas láser para ver cómo la malaria invade los glóbulos rojos.

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