Muertes por malaria muy subestimadas

Un nuevo análisis de mortalidad por malaria publicado en La lanceta esta semana sugiere que las muertes por la enfermedad parasitaria en todo el mundo han sido enormemente subestimadas, especialmente en adultos. Si se confirma, el estudio tiene enormes implicaciones sobre cómo se gastan grandes cantidades de dinero de caridad para controlar la enfermedad. Sin embargo, el estudio también concluye que gracias a la prevención y el tratamiento mejorados, como los medicamentos contra la malaria y los mosquiteros tratados con insecticida, las muertes por malaria disminuyen rápidamente.
Investigadores del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington en Seattle, EE. UU., Estiman que casi 1,24 millones de personas murieron de malaria en 2010, casi el doble de la cifra estimada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el mismo año.
Dicen que estudios previos han pasado por alto muchas muertes porque han asumido que la mayoría de las víctimas son niños menores de 5 años. Pero en su análisis, los investigadores de IHME encontraron que en 2010 la enfermedad mató a más de 78,000 niños de 5 a 14 años, y más de 445,000 personas de 15 años o más, lo que sugiere que más del 40% de todas las muertes por malaria son de personas de 5 años en adelante.
El autor principal del estudio es el Dr. Christopher Murray, director del IHME. Él le dijo a la prensa:
"Uno aprende en la facultad de medicina que las personas expuestas a la malaria cuando son niños desarrollan inmunidad y rara vez mueren de malaria cuando son adultos".
"Lo que hemos encontrado en los registros hospitalarios, registros de defunción, encuestas y otras fuentes muestra que simplemente no es el caso", agregó.
Una de las razones principales por la cual la nueva estimación de Murray y sus colegas es mucho más grande de lo que se pensaba es porque incluía datos de autopsias verbales, en las que los investigadores entrevistaban a familiares de los fallecidos para descubrir la causa de la muerte.
Investigadores de IHME y otras instituciones escribieron un artículo en un número especial de Métricas de salud de la población en agosto de 2011, promoviendo la ciencia de la autopsia verbal.
Los investigadores encontraron que la autopsia verbal fue especialmente valiosa para estimar las muertes por malaria en India, donde han sido groseramente subestimadas tanto en niños como en adultos. Sugieren que más de 37,000 personas en la India mayores de 15 años murieron a causa de la enfermedad parasitaria en 2010.
Pero las posibilidades de morir de malaria en la India también han disminuido rápidamente desde 1980, dijeron.
En general, las muertes anuales globales de malaria aumentaron rápidamente durante alrededor de 20 años desde 1985, antes de alcanzar un máximo de 1,8 millones en 2004. Después de eso, han disminuido cada año, y entre 2007 y 2010, han disminuido en más del 7% cada año.
El mayor impacto en la reducción de muertes por malaria ha sido un gran aumento en el uso de mosquiteros tratados con insecticida y tratamientos combinados con artemisinina (TCA), dicen los investigadores.
Esto ha sido posible gracias a organizaciones como el Fondo Mundial para la Lucha contra el SIDA, la Malaria y la Tuberculosis, creado en 2001, y la formación de Roll Back Malaria de la OMS, Malaria No More y Nothing but Nets.
El dinero gastado cada año en la lucha contra la malaria también ha crecido enormemente: en 2009, el total alcanzó más de $ 2 mil millones. Solo ocho años antes, en 2001, el total era de alrededor de $ 0.25 mil millones, según el IHME, que el año pasado informó que las viviendas con al menos un mosquitero tratado con insecticida estaban vinculadas a una tasa de mortalidad infantil 23% menor.
El progreso en la lucha contra la malaria es especialmente visible en África. Países como Zambia y Tanzania vieron cómo las muertes por la enfermedad disminuyeron más del 30% entre 2004 y 2010.
Los autores enfatizan que es crucial conservar estos logros y no permitir que la situación económica mundial frene el flujo de fondos.
IHME informó hace unos meses que el crecimiento en los fondos para desarrollar asistencia para la salud se ha desacelerado significativamente entre 2009 y 2011. Recientemente, el fondo Global anunció que iba a cancelar la próxima ronda de financiación. Estas tendencias no son un buen augurio para los programas de malaria, dicen los autores.
El coautor Stephen Lim, profesor asociado de Salud Global en IHME, dijo:
"Si el Fondo Mundial se debilita, el mundo podría perder el 40% de todos los fondos dedicados a la lucha contra la malaria".
Dijo que una pérdida de ese tamaño definitivamente amenazaría la salud de las personas en los países donde abunda la malaria, muchos de los cuales son también los países más pobres del mundo.
"Necesitamos pensar en maneras de llenar los déficits de financiamiento para asegurar un progreso continuo en la mortalidad por malaria", dijo Lim.
Un editorial acompañante en el mismo número de La lanceta pide medidas urgentes para revisar estos hallazgos y realinear las prioridades en el control de la malaria.
Dice que los nuevos hallazgos sugieren que la malaria podría ser una causa mucho más importante de muertes en la infancia de lo que se pensaba, lo que tiene serias implicaciones para los programas de supervivencia infantil. El estudio también muestra que la malaria es una mayor amenaza a largo plazo para la salud de los adultos, lo que significa que los programas de control y erradicación del paludismo también deberían prestar más atención a este grupo.
Los editores de la revista escriben que el estudio también subraya la necesidad importante y urgente de revitalizar nuestros sistemas de información de salud:
"Necesitamos datos confiables sobre la causa principal de la muerte para garantizar que las tendencias en la mortalidad por malaria se controlen de manera fácil y confiable y se actúe de acuerdo con ellas".
Recomiendan que la OMS realice ahora un nuevo conjunto de análisis técnicos y de políticas, y entregue la tarea a un grupo mucho más amplio de expertos que los 15 miembros que actualmente forman parte del Comité Asesor sobre Políticas contra la Malaria (MPAC) de la OMS.
El nuevo organismo debería revisar los nuevos hallazgos y sus implicaciones para los programas de control de la malaria. El cuerpo debe incluir expertos en supervivencia infantil y representantes de los países.
"Esta oportunidad debe captarse con urgencia y optimismo", escriben.
El estudio fue financiado por The Bill & Melinda Gates Foundation y forma parte de una serie en curso del estudio Global Burden of Diseases, Injuries and Risk Factors 2010, que el año pasado publicó cifras mundiales de mortalidad infantil, mortalidad materna y cáncer de mama. y cáncer de cuello uterino. Se espera que las cifras que cubren otras enfermedades se publiquen más adelante este año.
Escrito por Catharine Paddock PhD

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