Según un estudio, la oxitocina baja puede conducir a baja empatía

La hormona responsable del vínculo romántico y la vinculación de los padres también podría influir en nuestra empatía, según un nuevo estudio. Los investigadores llegaron a esta conclusión al examinar a los pacientes con afecciones neurológicas que causan un bajo nivel de oxitocina.
Los pacientes con baja oxitocina también pueden tener poca empatía como resultado de su condición médica.

La oxitocina es una hormona producida en el hipotálamo, que es una parte muy pequeña del cerebro que controla muchas de nuestras funciones corporales, incluido nuestro apetito, sed, sueño, estado de ánimo y libido.

La hormona es secretada y almacenada por la glándula pituitaria, un órgano del tamaño de un guisante en la base de nuestro cerebro que regula muchas funciones corporales vitales, como el metabolismo, el crecimiento físico, la maduración sexual y la reproducción.

La oxitocina se ha ganado el sobrenombre de "la hormona del amor" porque la secretamos cuando formamos vínculos con nuestra pareja romántica, nuestros hijos e incluso nuestras mascotas.

Se libera durante el sexo y el parto para ayudar y facilitar la reproducción. También se secreta cuando miramos fijamente a los ojos de nuestros seres queridos, o cuando los abrazamos.

Se ha demostrado que la "hormona del amor" regula el comportamiento social, ya que aumenta los sentimientos de confianza y promueve un comportamiento pro-social y moral. La oxitocina reduce los niveles de agresión y estrés.

Una nueva investigación fortalece el vínculo entre la empatía y la oxitocina, al examinar cómo los pacientes con bajos niveles de oxitocina responden a las tareas de empatía.

La oxitocina aumenta la empatía

Los niveles de oxitocina se han relacionado previamente con la empatía. Algunos estudios han sugerido que el aumento de la oxitocina mejora la empatía cognitiva y ayuda a la adaptación social en pacientes con trastorno del espectro autista (TEA).

Un estudio de 13 participantes con autismo descubrió que después de inhalar oxitocina, los pacientes mostraban interacciones más fuertes con los compañeros más cooperativos socialmente e informaban mayores sentimientos de confianza.

Otros estudios han demostrado que la oxitocina también aumenta la empatía emocional y mejora el aprendizaje socialmente reforzado en hombres sanos.

De hecho, la oxitocina podría ayudarnos selectivamente a recordar cosas que aprendimos en un ambiente social positivo, y olvidar lo que aprendimos en un contexto de aprendizaje altamente estresante.

Empatía reducida en pacientes neurológicos con baja oxitocina

Investigadores de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido analizaron a pacientes con condiciones médicas que podrían haber perjudicado su producción de oxitocina.

Las condiciones investigadas fueron diabetes insípida craneal (CDI) e hipopituitarismo (HP). En CDI, el cuerpo produce niveles reducidos de arginina vasopresina, que es una hormona similar a la oxitocina y también se produce en el hipotálamo.

En HP, la glándula pituitaria no produce suficientes hormonas.

La hipótesis de los investigadores fue doble: primero, se esperaba que los niveles de oxitocina fueran más bajos en pacientes con CDI y HP. En segundo lugar, se predijo que los niveles más bajos de oxitocina disminuirían la empatía en estos pacientes.

Dirigido por Katie Daughters, del Instituto de Investigación de Neurociencias y Salud Mental de la Universidad de Cardiff, el equipo de investigación examinó un total de 55 individuos, de los cuales 20 tenían CDI, 20 tenían HP y 15 eran controles sanos.

Las hijas y los colegas tomaron muestras de saliva de los participantes antes y después de las pruebas de empatía, que consistieron en la tarea "Leer la mente en los ojos" y la tarea de "Reconocimiento de expresión facial".

Estas pruebas revelaron niveles más bajos de oxitocina en pacientes CDI y HP, pero no lo suficientemente bajos como para ser estadísticamente relevantes.

Sin embargo, tanto los pacientes CDI como HP tuvieron un desempeño significativamente peor en las pruebas de empatía que sus homólogos sanos.

Los pacientes CDI y HP tuvieron un desempeño mucho peor al identificar expresiones faciales de alta intensidad y "leer la mente de alguien" en su mirada. La capacidad de los participantes para reconocer las expresiones faciales fue predicha con precisión por sus niveles de oxitocina.

Los pacientes con los niveles más bajos de oxitocina también realizaron los más pobres en la tarea de reconocimiento de la expresión facial.

El estudio fue presentado como un resumen de la conferencia por Daughters y el equipo en la conferencia anual de la Society for Endocrinology en el Reino Unido.

Se necesitan más estudios para confirmar los hallazgos

Como señala Daughters, "este es el primer estudio que analiza la oxitocina baja como resultado de trastornos médicos, en oposición a psicológicos".

"Si se replica", continúa Daughters, "los resultados de nuestros grupos de pacientes sugieren que también es importante considerar las afecciones médicas que conllevan un riesgo de niveles bajos de oxitocina".

Daughters sugiere introducir prácticas de prueba que verifiquen los niveles de oxitocina en ciertos pacientes.

"Los pacientes que se han sometido a cirugía pituitaria, y en particular aquellos que han adquirido CDI como consecuencia, pueden presentar niveles más bajos de oxitocina. Esto podría afectar su comportamiento emocional y, a su vez, afectar su bienestar psicológico. considerando la introducción de controles de nivel de oxitocina en estos casos ".

Katie Daughters

Los autores esperan que su investigación fomente estudios nuevos y similares que refuercen sus hallazgos.

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