Bajo peso al nacer asociado con la proximidad a los sitios de fracking

Investigadores de la Escuela de Graduados de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh que examinaron la proximidad de mujeres embarazadas a sitios de perforación no convencionales encontraron que las personas que viven más cerca de pozos de gas perforados con fracturamiento hidráulico tienen más probabilidades de tener bebés con bajo peso al nacer que aquellos que viven más lejos lejos.
El fracking involucra la perforación horizontal de lutitas y la inyección de galones de agua a alta presión para fracturar la lutita y liberar gas natural.

Este hallazgo se obtuvo luego de un análisis de los registros de nacimiento del suroeste de Pensilvania. Los resultados del estudio, publicados en MÁS UNO y financiado por Heinz Endowments, sugieren que se debe realizar más investigación sobre esta asociación.

"Nuestro trabajo es el primero para nuestra región y respalda investigaciones previas que vinculan el desarrollo de gases no convencionales y los resultados adversos para la salud", dice el coautor Dr. Bruce Pitt. "Estos hallazgos no se pueden ignorar. Existe una clara necesidad de estudios en poblaciones más grandes con mejores estimaciones de la exposición y registros médicos más detallados".

El término perforación de gas no convencional incluye las prácticas de perforación horizontal y fracturación hidráulica de alto volumen que comúnmente se conocen como fracking. El proceso está creciendo en popularidad, ya que permite a las compañías acceder a los focos de gas natural atrapados en depósitos de esquisto anteriormente inaccesibles.

En la formación Marcellus Shale de Pensilvania, solo se sabía que había 44 pozos perforados antes de 2007. Desde 2007-2010, este número aumentó rápidamente a 2.864 pozos.

Ha habido muchas preocupaciones sobre los efectos del fracking en el medio ambiente, con estudios realizados que evalúan la cantidad de hidrocarburos contaminantes en el aire cerca de los sitios de fracking y los niveles de metano termogénico que se encuentran en fuentes de agua potable poco profundas.

A pesar de estas preocupaciones, los autores afirman que sigue existiendo una falta de información que vincule las exposiciones potenciales con los riesgos para la salud pública.

Los investigadores reunieron datos sobre pozos de gas natural y nacimientos para los condados de Butler, Washington y Westmoreland de Pensilvania para 2007-2010, incluyendo un total de 15,451 nacimientos. Luego dividieron los datos de nacimiento en cuatro grupos, según el número y la proximidad de pozos de gas dentro de un radio de 10 millas de los hogares de las madres.

Hallazgos después del ajuste por factores influyentes, como el tabaquismo materno y la atención prenatal

Después del análisis, los investigadores encontraron que el grupo de madres que vivían más cerca de una gran densidad de pozos de fracturamiento tenían 34% más probabilidades de dar a luz a bebés pequeños para la edad gestacional: bebés con pesos al nacer por debajo del 10% más pequeño en comparación con sus pares - que el grupo de madres que vivió más lejos.

Este hallazgo aún se mantuvo después de ajustar los resultados para otros factores que podrían influir en el peso al nacer, incluida la atención prenatal, la raza y si la madre fumó o no.

"Los fetos en desarrollo son particularmente sensibles a los efectos de los contaminantes ambientales", sugiere el Dr. Pitt. "Sabemos que la contaminación del aire con partículas finas, la exposición a metales pesados ??y el benceno y el estrés materno están asociados con un peso al nacer más bajo".

Se cree que muchos aspectos del proceso de fracking contaminan el sudoeste de Pensilvania. Los fluidos residuales conocidos como "reflujo" pueden contener benceno, y la quema de gas metano en las cabezas de los pozos puede liberar compuestos volátiles como tolueno, etilbenceno y xileno en el aire.

Se deben tener en cuenta varias limitaciones del estudio. La proximidad de las áreas habitadas a los pozos de gas no es una medida precisa de la exposición a los contaminantes, y hay varios factores no medidos que también pueden haber influido en los resultados.

El Dr. Pitt dice que es importante destacar que su estudio no confirma que estos contaminantes causaron los pesos de nacimiento más bajos, sin embargo.

"El desarrollo de gas no convencional es dinámico y varía de un sitio a otro, cambiando el potencial de exposición humana", afirma. "Para sacar conclusiones firmes, necesitamos estudios que evalúen minuciosamente la exposición de un gran número de mujeres embarazadas no solo a los pozos de gas, sino a otros contaminantes potenciales".

La asociación entre la proximidad a los sitios de fracking y la disminución del peso al nacer fue pequeña pero significativa, concluyeron los autores. Aunque no es concluyente, representa un punto de partida interesante para las investigaciones en esta área.

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