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El uso de marihuana a largo plazo altera el sistema de recompensa del cerebro
El uso prolongado de marihuana interrumpe los procesos normales de recompensa del cerebro, lo que puede llevar a la dependencia de la droga, según un nuevo estudio.
El uso de marihuana a largo plazo puede alterar los procesos de recompensa natural del cerebro, lo que desencadena la dependencia de la droga.
Los investigadores descubrieron que las personas que consumían marihuana a largo plazo habían aumentado la actividad en ciertas áreas del cerebro asociadas con la recompensa cuando se les presentaban señales asociadas a la marihuana, en comparación con cuando se les presentaban claves relacionadas con la fruta.
La coautora del estudio, la Dra. Francesca Filbey, de la Facultad de Ciencias de la Conducta y del Cerebro de la Universidad de Texas en Dallas, y sus colegas publican sus hallazgos en la revista Asignación de cerebro humano.
Aunque la marihuana es la droga ilícita más comúnmente utilizada en los Estados Unidos, con alrededor de 22,2 millones de usuarios en el último mes, un número creciente de estados está legalizando su uso con fines recreativos o médicos.
Sin embargo, a pesar de este aumento en la legalización de la marihuana, el Dr. Filbey y sus colegas observan que hay información limitada sobre cómo el medicamento podría conducir a un uso problemático.
Si bien solo un pequeño número de estudios han investigado cómo el uso de la marihuana afecta los circuitos neuronales del cerebro para desencadenar los antojos de la droga, algunos de estos estudios han sugerido que el sistema de recompensa mesocorticolímbica está involucrado.
Este sistema incorpora varias regiones cerebrales que liberan dopamina, un neurotransmisor que regula los centros de recompensa y placer, en respuesta a ciertas señales.
El uso de marihuana interrumpe el sistema de recompensa mesocorticolímbico
Para investigar más a fondo cómo el uso de la marihuana podría afectar el sistema de recompensa mesocorticolímbico, el equipo inscribió a 59 usuarios de marihuana a largo plazo, que habían usado el medicamento por un promedio de 12 años, junto con 70 no usuarios.
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Ambos grupos recibieron señales visuales. Estos incluyen imágenes asociadas a la marihuana, como una articulación, bong o pipa, e imágenes autoseleccionadas de frutas preferidas, como un plátano, una manzana o uvas.
Los investigadores explican que la fruta es una señal de recompensa natural que es "inherentemente destacada y representada en el sistema de recompensa del cerebro".
Durante la tarea de estímulos, los investigadores evaluaron la actividad cerebral de los participantes utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI).
El equipo descubrió que los usuarios de marihuana a largo plazo mostraron una mayor actividad en las vías de recompensa mesocorticolímbica del cerebro cuando se les presentaron señales asociadas a la marihuana que cuando se les mostraron imágenes de frutas preferidas.
Específicamente, en respuesta a las señales asociadas a la marihuana, los usuarios a largo plazo tenían una mayor actividad cerebral en la corteza orbitofrontal, estriado, circunvolución cingulada anterior, precúneo y el área tegmental ventral (VTA).
Los investigadores también descubrieron que cuanto mayor era la interferencia de las vías naturales de recompensa en respuesta a las señales de marihuana, más problemas se experimentaban como resultado del uso de marihuana, como los problemas familiares.
"El uso continuado de marihuana a pesar de estos problemas es un indicador de la dependencia de la marihuana", señala el Dr. Filbey.
No se identificó una mayor actividad en estas regiones entre los no usuarios en respuesta a las señales asociadas a la marihuana, informa el equipo.
"Este estudio muestra que la marihuana interrumpe el circuito de recompensa natural del cerebro, haciendo que la marihuana sea muy importante para quienes la usan en gran medida. En esencia, estas alteraciones cerebrales podrían ser un marcador de transición del uso recreativo de la marihuana al uso problemático".
Dra. Francesca Filbey
Estos hallazgos se mantuvieron después de tener en cuenta una serie de posibles factores de confusión entre los participantes, incluido el uso de otras drogas y la incidencia de lesión cerebral traumática (TBI).
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