'Células T asesinas' preparadas para distinguir y destruir el VIH que cambia de forma, según un nuevo estudio

Si eres fanático de Marvel Comics, Harry Potter o Disney, quizás estés familiarizado con las capacidades de cambio de forma de Mystique, Hogwarts Polyjuice Potion o la oruga de Alicia en el país de las maravillas. Sin embargo, ¿eres consciente de que el VIH también puede cambiar de forma más allá de todo reconocimiento? Un estudio dirigido por Johns Hopkins revela una posible estrategia terapéutica para erradicar estas células mutantes infectadas por el VIH.
Los científicos han encontrado un método para entrenar al sistema inmune para detectar, atacar y destruir el VIH mutante una vez expulsado de su estado latente.

Atraer al VIH dormido fuera de su escondite y aniquilar a sus últimos oponentes que desafían la cura se ha convertido en el santo grial de la erradicación del VIH, pero varios intentos recientes de hacerlo han resultado inútiles. Un nuevo estudio publicado en la revista Naturaleza revela por qué los esfuerzos han fallado y ofrece una estrategia que podría formar un plan para una vacuna terapéutica para erradicar el virus persistente del cuerpo.

Los esfuerzos de erradicación del VIH se han visto obstaculizados por la capacidad del virus para mutar de tal forma que se vuelve inidentificable y resistente a la destrucción del sistema inmune, incluso cuando se lo saca de su escondite. El equipo científico detrás del estudio ha encontrado una forma de entrenar al sistema inmune para reconocer, atacar y someter al VIH mutante una vez que ha sido sacado de la latencia.

En una descripción de su investigación de "prueba de principio", el equipo dice que domaron el VIH mutante formando una clase de células inmunes centinela conocidas como células T asesinas para detectar y eliminar células infectadas por el VIH capaces de evadir la vigilancia inmune e inmune al sistema inmune exterminio.

Mientras suena como algo sacado de una película de ciencia ficción, la estrategia del equipo se las arregla para abordar uno de los comportamientos más desafiantes del VIH. El VIH tiene la capacidad de secuestrar una clase de células inmunes conocidas como células T CD4 + de memoria. Después de la infección, el virus se esconde y se vuelve inactivo, indetectable para el sistema inmune y no accesible por los medicamentos antivirales.

Encontrar la clave para sacar al virus de la latencia y terminarlo permanentemente ha sido el foco de numerosas horas de investigación. Sin embargo, los nuevos hallazgos del estudio muestran que el virus latente no está simplemente fuera de alcance; también se transforma genéticamente para evitar el reconocimiento por el sistema inmune, incluso después de la inversión de latencia.

"Nuestros resultados sugieren que sacar al VIH del escondite es ganar la mitad de la batalla", dice el investigador principal, el Dr. Robert Siliciano, profesor de medicina, biología molecular y genética en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, MD.

"Descubrimos que estos grupos de virus inactivos tienen mutaciones que hacen que el VIH sea invisible para las mismas células inmunes capaces de desarmarlo, por lo que incluso cuando el virus sale de su escondite, continúa eludiendo la detección inmune".

Se utilizó una técnica conocida como secuenciación profunda para reducir las características genéticas del VIH a una sola célula infectada. Los científicos examinaron muestras de sangre de 25 pacientes infectados por el VIH; 10 de los cuales habían comenzado la terapia temprano, dentro de los 3 meses de la infección. Los pacientes restantes comenzaron el tratamiento después de la etapa de 3 meses, cuando se considera que la infección por VIH se encuentra en una etapa crónica.

Proteína viral intacta minúscula explotada para destruir el VIH

Todos los virus y bacterias llevan identificadores de proteínas clave. Intactos, el sistema inmune detecta estos identificadores como "extraños" y desencadenan un ataque inmune. Sin embargo, poco después de la infección, el VIH altera rápidamente estas regiones "marcadoras", haciéndolas irreconocibles para el sistema inmunitario.

Los investigadores informan que descubrieron que los pacientes que comenzaron la terapia antiviral en unas pocas semanas o meses de infección:

1. Albergaba VIH en gran medida no alterado
2. Aparentemente detuvo el proceso de mutación, congelando el virus en su estado original.

Aquellos que comenzaron el tratamiento más tarde:

1. Tenía reservorios virales compuestos casi por completo de VIH que portaban las llamadas mutaciones de escape, que se producen cuando las secciones clave de la proteína viral cambian de forma
2. Tenía más del 98% del virus en reservorios latentes que fueron ampliamente alterados.

Siliciano y sus colegas informan que cada célula infectada con VIH conserva intacta una pequeña porción de la proteína viral original, una característica que podría explotarse y usarse como una solución al problema del "reconocimiento" del sistema inmunológico.

"Supusimos la hipótesis de que si estas células T asesinas fuesen impulsadas a detectar pequeños segmentos de virus inalterados, matarían a toda la célula infectada con VIH", dice Kai Deng, PhD, autor principal del estudio y investigador postdoctoral en Johns. Hopkins.

Para poner la hipótesis en acción, los científicos aislaron las células T asesinas de los pacientes y las mezclaron con formas mutantes de VIH o con un cóctel que contenía masas de proteína VIH mutadas y no mutadas hechas en el laboratorio.

Cada grupo de células T asesinas se expuso a células infectadas con VIH obtenidas de pacientes que portaban las mutaciones de escape.

Las células T asesinas cebadas con el cóctel de VIH mutado y no mutado destruyeron el 61% de las células infectadas por el VIH. Por el contrario, las células T asesinas cebadas con solo el VIH mutante destruyeron solo el 23% de las células infectadas por el VIH. Siliciano comenta:

"Es como si el sistema inmunológico hubiera perdido su capacidad de detectar y destruir el virus, pero las células T asesinas que reconocen una porción diferente y no mutada de la proteína del VIH reactivaron ese instinto asesino natural".

La siguiente etapa de la investigación probó si las células T asesinas preparadas podrían funcionar fuera del plato de laboratorio.

Los ratones humanizados recibieron médula ósea de un paciente infectado por VIH, dando lugar a un sistema inmunitario humanizado.

Todos los ratones desarrollaron infecciones de VIH completas. Los ratones a los que se inyectaron células T asesinas derivadas de pacientes cebadas únicamente por proteínas virales mutadas sucumbieron a la infección.De manera diferente, los ratones cebados con la mezcla de VIH mutante y no mutante pudieron controlar la infección y experimentaron una reducción de mil veces en la cantidad de virus circulante, con algunos niveles de VIH por debajo de niveles detectables.

"Nuestros resultados muestran que cualquier estrategia curativa diseñada para erradicar la infección por VIH debería incluir el uso de células T asesinas preparadas para reconocer formas de VIH no mutantes", concluye Deng.

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