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Niños de familias de bajos ingresos usan cerebros de manera diferente

Los niños que provienen de familias socioeconómicas más bajas tienen más dificultades para ignorar la información ambiental insignificante que los niños que provienen de familias de mayores ingresos, debido a que aprenden a prestar atención a las cosas de manera diferente, según un nuevo estudio publicado en Fronteras en la neurociencia humana.
Ensayos previos en los últimos años comenzaron a mostrar cómo el bajo nivel socioeconómico puede afectar la función y el desarrollo del cerebro. Un estudio de 2008 de Amedeo D'Angiulli, de la Universidad de Carleton en Ottawa, Canadá, y su equipo utilizaron electroencefalografía (EEG) para analizar patrones cerebrales relacionados con una tarea de atención selectiva en niños de bajos ingresos y altos ingresos.
Los investigadores descubrieron que los grupos de niños mostraban diferencias en las ondas cerebrales theta en el lóbulo frontal, un área importante involucrada en la atención. Esto reveló que los participantes utilizaron diferentes funciones neurales para la tarea que se les asignó, y los niños con un nivel socioeconómico más bajo asignaron recursos adicionales para concentrarse en información sin importancia.
D'Angiulli dijo:

"El entorno socioeconómico determina la forma en que nuestras funciones neurocognitivas se desarrollan en la infancia e influye en la forma en que aprendemos a procesar la información cuando somos adultos para que podamos adaptarnos bien en un tipo específico de entorno social".

Durante su reciente prueba, D'Angiulli y su equipo reclutaron a 28 niños de entre 12 y 14 años de dos escuelas con un estatus socioeconómico contrastante. Una escuela era atendida principalmente por niños que provenían de familias de altos ingresos, mientras que la otra era atendida en su mayoría por niños de bajos ingresos.
El estudio se llevó a cabo durante el horario escolar normal desde un laboratorio móvil dentro de una camioneta, que contenía todo el equipo necesario para llevar a cabo la prueba. A lo largo del día, los investigadores tomaron muestras de saliva de los niños involucrados en el estudio para analizar las alteraciones en sus niveles de cortisol, una hormona del estrés. También se les pidió a los participantes, en diferentes momentos, completar 3 encuestas con respecto a sus estados motivacionales y emocionales.
Durante la tarde, se registraron las ondas cerebrales de los niños mientras los investigadores tocaban diferentes sonidos en ambos oídos, y se les pidió que presionasen un botón lo más rápido posible cuando escucharon un cierto sonido.
El informe indica que no se observaron diferencias importantes entre los dos grupos en la precisión o el tiempo de reacción durante el experimento. Sin embargo, los expertos sí encontraron diferencias en los patrones de ondas cerebrales de los participantes. Los niños con un nivel socioeconómico más alto mostraron ondas theta mucho más grandes cuando escuchaban sonidos a los que prestaban atención que los sonidos que ignoraban. Por otro lado, los niños de menor nivel socioeconómico mostraron el patrón opuesto; las ondas theta eran más grandes en sonidos que se suponía que debían ignorar que aquellas a las que se suponía que debían prestar atención.
Los investigadores también notaron diferencias importantes entre los hemisferios izquierdo y derecho de los dos grupos. Los niños de bajo nivel socioeconómico mostraron ondas theta más fuertes en el lóbulo frontal derecho cuando reaccionaban a los sonidos atendidos.

Los niños de bajo nivel socioeconómico mostraron niveles más altos de corisol que los niños de mayor estatus socioeconómico durante el día escolar. Sin embargo, las diferencias en los niveles de cortisol, ya sea antes o después del experimento de atención, fueron insignificantes, lo que sugiere que los niveles de estrés de ambos grupos durante la tarea fueron relativamente similares.
Las encuestas mostraron que ambos grupos de niños informaron los mismos niveles de motivación y aburrimiento durante el día escolar y un aumento comparable en los niveles de aburrimiento antes de que comenzara el experimento de atención.
Estos resultados indican que los niños de un nivel socioeconómico más bajo tienen que ejercer más control cognitivo para ignorar la información no importante que los niños de un nivel socioeconómico más alto. Los investigadores dicen que esto se debe a que estos niños tienden a vivir en ambientes que son más intimidantes que los niños de un nivel socioeconómico más alto, lo que posiblemente les podría hacer prestar atención a la información y sonidos irrelevantes.
"Ahora estamos estudiando cómo otros dominios que pueden estar relacionados con la atención, como la toma de decisiones, pueden diferir en las personas con diferentes antecedentes socioeconómicos", concluyó D'Angiulli.
Escrito por Christine Kearney

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