Investigando la neurociencia de los bostezos contagiosos

Un nuevo estudio ha demostrado que resistir el impulso de bostezar no reduce el número de bostezos, sino que aumenta la necesidad de bostezar. El equipo también explora la actividad del cerebro durante esta misteriosa función corporal.
Todos bostezamos, pero ninguno de nosotros sabe por qué.

Una de las pocas cosas que sabemos sobre el bostezo es que es contagioso. De hecho, debido a que actualmente estás leyendo acerca de bostezar, es muy probable que sientas el impulso por ti mismo. Intentar suprimir este impulso será inútil; es un deseo poderoso e imparable.

El hecho de que podamos atrapar bostezos es bien conocido, pero los científicos aún no han comprendido por qué son contagiosos e incluso por qué bostezamos. Aunque la investigación sobre bostezos puede parecer caprichosa, hay buenas razones para prestarle más atención: puede ofrecer una idea de una serie de afecciones, incluido el síndrome de Tourette.

Diseccionando un bostezo

Investigadores de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido se propusieron investigar el contagio del bostezo y cómo podría ser desencadenado por los reflejos primitivos en la corteza motora primaria.

El equipo fue dirigido por Stephen Jackson, profesor de neurociencia cognitiva. Noticias médicas hoy le pregunté sobre sus pensamientos sobre los orígenes del bostezo y por qué podría ser contagioso.

"[...] hay muchas teorías sobre por qué bostezamos (p. Ej., Falta de oxígeno, para enfriar el cerebro, porque estamos cansados, etc., etc.) pero falta evidencia de esto. La teoría popular para el bostezo contagioso es que está vinculado con la empatía por los demás, la mímica y la vinculación social. De nuevo, la evidencia es débil. Sigo pensando que se necesita mucha más investigación para comprender la función y la biología del bostezo ".

La calidad contagiosa del bostezo es particularmente fuerte. A pesar de que lo damos por hecho, es impresionantemente dominante. Prof. Jackson dijo MNT, "[...] cuando enseño acerca de bostezar, puedo hacer que la mayoría de la clase bostece. (Nota, esto no sucede en mis otras clases)".

Los científicos creen que comprender el contagio del bostezo y nuestra capacidad (o incapacidad) de suprimir el impulso podría proporcionar una comprensión más profunda de las afecciones no relacionadas. En particular, podría dar una idea de las condiciones que incluyen echofenómenos, que son imitaciones automáticas que ocurren sin conciencia.

El Prof. Jackson explica: "Sugerimos que estos hallazgos pueden ser particularmente importantes para comprender mejor la asociación entre la excitabilidad motora y la aparición de echofenómenos en un amplio rango de condiciones clínicas que se han relacionado con una mayor excitabilidad cortical y / o una inhibición fisiológica disminuida como como la epilepsia, la demencia, el autismo y el síndrome de Tourette ".

Su investigación se publica esta semana en la revista Biología actual.

¿Qué sucede cuando "atrapamos" un bostezo?

Exactamente lo que sucede en el cerebro durante echophenomena no se conoce, aunque hay algunas teorías. Algunos científicos creen que podría estar relacionado con la desinhibición del sistema humano de neuronas espejo, que se dispara cuando el cuerpo completa una acción y cuando observa una acción en otra persona.

También se cree que el sistema de neuronas espejo participa en la sincronización del comportamiento social y la empatía. Sin embargo, falta evidencia actual de su papel en el bostezo.

También se cree que los echofenómenos implican hiper-excitabilidad en las áreas motoras corticales, que son regiones del cerebro involucradas en el control, planificación y ejecución de movimientos.

Bostezar: un misterio sin resolverEn esta función de Spotlight, profundizamos en el desconcertante mundo de la ciencia del bostezo.Lee ahora

Para investigar más a fondo la base neuronal del bostezo, el equipo utilizó la estimulación magnética transcraneal (EMT), que es una técnica no invasiva que estimula las células nerviosas mediante el uso de campos magnéticos.

Para este nuevo estudio, 36 participantes vieron un video de alguien bostezando y se les pidió que resistieran la necesidad de bostezar o que lo permitieran. Los bostezos resultantes (y los bostezos sofocados) se contaron, y el impulso percibido por los participantes de bostezar se controló durante todo el proceso. Al usar TMS, el equipo también podría afectar la necesidad de bostezar.

Los investigadores encontraron que suprimir un bostezo aumentaba el impulso y no reducía significativamente el número de bostezos.

"Al usar la estimulación eléctrica pudimos aumentar la excitabilidad y, al hacerlo, aumentar la propensión al bostezo contagioso. En Tourettes, si pudiéramos reducir la excitación, podríamos reducir los tics, y eso es en lo que estamos trabajando".

Investigador Prof. Georgina Jackson

Predecir la propensión a atrapar un bostezo

Además de estimular las regiones cerebrales, el equipo midió la excitabilidad cortical en los voluntarios. Descubrieron que los niveles de excitabilidad cortical e inhibición fisiológica de la corteza motora primaria podían predecir cuán susceptible sería cada individuo para atrapar un bostezo.

MNT preguntó el profesor Jackson si los resultados los sorprendieron. Dijo: "Supongo que anticipamos que la propensión al bostezo contagioso podría estar relacionada con la excitabilidad del cerebro motor, pero creo que nos sorprendió cuánto de la variabilidad individual en el bostezo (alrededor del 50 por ciento) podría explicarse por individuo variabilidad en las medidas de inhibición fisiológica y excitabilidad de la corteza motora ".

Aunque todavía hay mucho que aprender sobre los bostezos y los echofenómenos, estos hallazgos sientan algunas bases. El Prof. Jackson dice: "Si podemos entender cómo las alteraciones en la excitabilidad cortical dan lugar a trastornos neuronales, podemos potencialmente revertirlos".

"Estamos buscando tratamientos potenciales no farmacológicos y personalizados que usen TMS que puedan ser efectivos para modular desequilibrios en las redes cerebrales".

El Prof. Jackson planea continuar sus investigaciones en los reinos del bostezo.El dijo MNT sobre las preguntas generadas por el estudio actual.

"Primero, ¿cómo influyen las instrucciones para resistir el bostezo en los mecanismos fisiológicos que dan lugar al bostezo?" Segundo, hemos demostrado que el bostezo y el impulso de bostezar pueden disociarse. Planeamos explorar más a fondo la base neuronal del impulso: -yawn (que sospechamos que está aguas arriba de la corteza motora) ".