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Los parásitos intestinales aumentaron en Europa durante el período romano
Uno de los muchos cambios que introdujeron los romanos a medida que se extendieron por Europa hace unos 2.000 años fue la nueva tecnología de saneamiento en forma de letrinas públicas con múltiples asientos, instalaciones de lavado, baños calientes, sistemas de alcantarillado y acueductos que suministran agua potable por cañería. Incluso trajeron leyes para mantener las calles libres de excrementos y basura.
El estudio sugiere que el uso de letrinas públicas con múltiples asientos, que se muestran a la izquierda, puede haber contribuido al aumento de parásitos como el gusano látigo, cuyo huevo se muestra a la derecha, encontrado en una excavación romana en Turquía.
Créditos de la imagen: Izquierda: Craig Taylor. Derecha: Piers Mitchell
La impresión es que esto hizo a la gente más limpia y más saludable. Pero la nueva evidencia arqueológica sugiere que, a pesar de las aparentes mejoras, los nuevos sistemas de saneamiento pueden haber provocado un aumento en lugar de una disminución de enfermedades como los parásitos intestinales.
Esta fue la conclusión a la que llegó el Dr. Piers Mitchell, del Departamento de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, después de realizar un estudio publicado en la revista Parasitología.
El Dr. Mitchell, cuyos intereses de investigación incluyen la interacción entre humanos y parásitos a lo largo de la evolución, dice:
"Parece probable que si bien el saneamiento romano puede no haber mejorado la salud de las personas, probablemente habrían olido mejor".
Para su investigación, el Dr. Mitchell observó evidencia de parásitos de varias excavaciones de sitios romanos a través de lo que habría sido el Imperio Romano.
Estudió evidencia de "coprolitos" - o heces fosilizadas - excavaciones de antiguas letrinas y entierros humanos. También estudió evidencia de parásitos de peines y textiles.
Parásitos intestinales, piojos y pulgas más prevalentes en el período romano
El Dr. Mitchell descubrió que los parásitos intestinales se volvieron más comunes cuando llegaron los romanos.
Y en otro hallazgo sorprendente, también descubrió que, a pesar del hábito bien conocido de los romanos de bañarse regularmente, los parásitos que viven en el cuerpo como las pulgas y los piojos también eran más frecuentes en el Imperio Romano que en los tiempos en que el baño era mucho menor común, como durante el Vikingo o el período medieval.
Él dice que le sorprendió esto, ya que la investigación moderna muestra que cuando se introducen inodoros, se limpia el agua potable y se eliminan las heces de las calles, el resultado es un menor riesgo de propagación de enfermedades y parásitos.
Uno podría esperar, sugiere el Dr. Mitchell, ver un resultado similar después de la introducción de la tecnología de saneamiento por parte de los romanos en Europa, como la reducción de gusanos látigo y lombriz intestinal y otros parásitos. Pero, parece que sucedió lo opuesto, ¿entonces por qué?
Si bien no investigó las causas, el Dr. Mitchell especula que una de las razones podría ser que los parásitos se diseminaron más durante la época de los romanos, ya que prosperaron en las aguas comunales cálidas y no tan limpias de sus baños públicos. El agua no se cambió muy a menudo, y la espuma se habría acumulado a partir de la suciedad humana y los cosméticos, sugiere.
Las heces como fertilizante para cultivos, la salsa de pescado fermentado pueden haber extendido parásitos
Otra razón, sugiere el Dr. Mitchell, es que los romanos usaban excrementos humanos para fertilizar cultivos. Sabemos que esto puede aumentar los rendimientos de los cultivos, pero hoy en día, también sabemos que primero hay que compostar los desechos humanos durante varios meses para destruir los huevos de los parásitos. Si disemina excrementos humanos sin hacer esto, disemina huevos de parásitos que pueden sobrevivir en el cultivo, dice el Dr. Mitchell, quien señala:
"Es posible que las leyes de saneamiento que exigen la eliminación de las heces de las calles en realidad llevaron a la reinfección de la población ya que los desechos a menudo se utilizaban para fertilizar los cultivos plantados en las granjas que rodean las ciudades".
Un ejemplo citado en el estudio es el caso de la tenia de los peces. El Dr. Mitchell descubrió que los huevos del parásito estaban bastante extendidos en Europa durante el período romano, en comparación con las edades del Bronce y del Hierro.
Él sugiere que la razón podría ser debido a la popularidad del garum, una salsa culinaria y medicina que los romanos elaboraron fermentando pescado crudo, hierbas, sal y saborizantes. Esto se dejó fermentar al sol y no se cocinó, por lo que no mató a los huevos de tenia.
El Dr. Mitchell dice que los romanos comerciaron con garum en todo el imperio, y esto probablemente incrementó su efecto como un "vector" para la diseminación del parásito. Él concluye:
"La fabricación de salsa de pescado y su comercio a través del imperio en frascos sellados habría permitido la propagación del parásito de la tenia de las áreas endémicas del norte de Europa a todas las personas en todo el imperio. Esto parece ser un buen ejemplo de las consecuencias negativas para la salud de conquistar un imperio ".
Aunque en la época romana, como hoy, los parásitos intestinales como el gusano látigo eran perjudiciales para la salud, ahora también estamos descubriendo que pueden ser útiles en el tratamiento de enfermedades debido a la forma en que interactúan con el sistema inmunitario.
Por ejemplo, en junio de 2014, Noticias médicas hoy aprendió cómo la secuenciación del genoma de gusano de cerdo podría conducir a tratamientos para enfermedades autoinmunes como la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) y la esclerosis múltiple (EM).
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