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Los azúcares de la leche humana pueden proteger contra el estreptococo del grupo B

La leche humana contiene azúcares que pueden proteger contra el estreptococo del grupo B, que es la principal causa de infección grave en recién nacidos. Los científicos detrás del descubrimiento sugieren que los azúcares también podrían prevenir las biopelículas, que son una forma particularmente obstinada de infección.
Investigadores en Tennessee han descubierto que los azúcares en la leche materna humana tienen el potencial de proteger contra el estreptococo del grupo B.

El estudio es el primero en mostrar que los carbohidratos en la leche humana podrían funcionar contra las biopelículas, dicen los investigadores, que son de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, TN.

Si sus hallazgos son confirmados por estudios posteriores, los azúcares podrían formar parte de los tratamientos antimicrobianos para bebés y adultos. También podrían reducir la dependencia de algunos antibióticos comunes, dice el investigador principal Steven Townsend, Ph.D., quien es profesor asistente de química.

El equipo presentó recientemente el estudio en la 254ª Reunión y Exposición Nacional de la American Chemical Society, celebrada en Washington, D.C., y lo informaron en la revista Enfermedades infecciosas de ACS.

Estreptococo grupo B

Grupo B Estreptococo (estreptococo del grupo B) es un tipo de bacteria que se encuentra comúnmente en el intestino (incluyendo el estómago, los intestinos y el recto) y el tracto genital sin causar ningún síntoma. Ocasionalmente, sin embargo, el estreptococo del grupo B causa enfermedad, especialmente cuando infecta el torrente sanguíneo y el tejido blando.

En los bebés, la infección por estreptococo del grupo B puede provocar enfermedades graves, como sepsis (infección en la sangre), neumonía (infección en los pulmones) y meningitis (infección del líquido y el revestimiento del cerebro y la médula espinal).

Existen dos tipos principales de enfermedad de estreptococo del grupo B en los bebés: los que ocurren durante la primera semana de vida (denominada de inicio temprano) y los que ocurren entre ese período y los 3 meses de edad (inicio tardío).

En los Estados Unidos, hay alrededor de 26,500 casos severos de infección por estreptococo del grupo B cada año en todos los grupos de edad.

La tasa de infección de inicio temprano en bebés ha disminuido drásticamente desde que comenzó la "vigilancia activa" a mediados de la década de 1990; entre 1993 y 2014, la tasa bajó de 17 a 0,24 casos por cada 1.000 nacidos vivos.

En su informe del estudio, los investigadores explican que el estreptococo del grupo B puede infectar las membranas fetales durante el embarazo. Se cree que otra vía de infección de la madre proviene de la vagina durante el parto.

"En la mayoría de las mujeres, el estreptococo del grupo B que está presente no causará enfermedad", señala el profesor Townsend.

"Pero para los bebés recién nacidos", explica que la infección por estreptococo del grupo B "a menudo conduce a sepsis o neumonía, y en casos graves a la muerte, porque no tienen mecanismos de defensa completamente desarrollados".

La leche humana y el estreptococo del grupo B de aparición tardía

Gran parte del éxito en la reducción de la infección de inicio temprano es el resultado de dar a las mujeres que dieron positivo por estreptococo del grupo B en el último trimestre un tratamiento con antibióticos durante el trabajo de parto. Sin embargo, esto no necesariamente evita los casos de aparición tardía.

Hace unos 10 años, los investigadores descubrieron que en algunos casos de aparición tardía de estreptococo del grupo B en los bebés, la vía de infección era la leche materna, a pesar de que también tiene propiedades antibacterianas.

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Sin embargo, debido a que la mayoría de los bebés no se infectan, el equipo de la Universidad de Vanderbilt se preguntó si la leche humana también podría contener algunos compuestos que protegen específicamente contra el estreptococo del grupo B.

El profesor Townsend explica: "Como químicos de hidratos de carbono, sabíamos por investigaciones anteriores que los carbohidratos lácteos protegen contra otras bacterias, por lo que pensamos que habría una posibilidad de que también estuvieran activos contra el estreptococo del grupo B."

Entonces, él y sus colegas organizaron un estudio piloto en el que recolectaron muestras de leche materna de cinco madres donantes. No sabían si los donantes eran positivos o negativos para el estreptococo del grupo B.

Luego, el equipo separó los compuestos llamados oligosacáridos (un grupo de azúcares complejos) de las muestras de leche humana y los utilizó para desarrollar el estreptococo del grupo B.

Los hallazgos iniciales parecen prometedores

Los resultados mostraron que los azúcares de la leche materna de un donante casi aniquilaron a todas las bacterias cultivadas. Los azúcares de otro donante tuvieron un efecto moderado, mientras que los de los otros tres mostraron un efecto mínimo.

Los investigadores encontraron que en el caso de la muestra efectiva, los azúcares también destruyeron las biopelículas del estreptococo del grupo B.

Las bacterias forman biofilms, que pueden ser muy difíciles de tratar, al rodearse de una "sustancia pegajosa" que excretan.

El equipo actualmente está probando muestras de leche humana de otros 12 donantes para ver si producen los mismos resultados.

Los resultados hasta el momento muestran que dos de las muestras son activas contra formas microbianas y biofilm del estreptococo del grupo B. Otros dos parecen trabajar para formas microbianas pero no biofilm, mientras que otros cuatro parecen funcionar contra biofilm pero no formas microbianas.

Los hallazgos iniciales también sugieren que algunas de las muestras contenían azúcares que hacen que los estreptococos del grupo B sean más vulnerables a la eritromicina, la penicilina y otros antibióticos comunes.

El equipo dice que si nuevas investigaciones confirman sus hallazgos, estos azúcares de la leche humana podrían formar parte del tratamiento de infecciones bacterianas tanto en adultos como en bebés. También podrían ayudar a reducir nuestra dependencia de los antibióticos, dice el profesor Townsend. Él concluye:

"Lo mejor de estos azúcares es que si son seguros para los bebés, deberían ser seguros para todos".

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