El cerebro humano se encoge con la edad, mientras que el cerebro de chimpancé no

A diferencia del cerebro de nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés, partes particulares de nuestro cerebro humano se reducen en volumen a medida que envejecemos, probablemente como una consecuencia evolutiva de nuestra vida más larga, sugieren investigadores estadounidenses que informan cómo usaron resonancias magnéticas de cerebros de chimpancés para llegar a sus conclusiones en una primera edición en línea de la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias publicado el 25 de julio de 2011.
El primer autor, el Dr. Chet C. Sherwood, profesor asociado de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad George Washington, dijo a la prensa que:
"Aunque otros animales experimentan algún deterioro cognitivo y atrofia cerebral a medida que envejecen, parece que el envejecimiento humano está marcado por una degeneración más dramática".
Para investigar cómo esto podría relacionarse con el tamaño del cerebro, se propusieron, en el primer estudio de este tipo en este campo, comparar el volumen cerebral total y regional de chimpancés a diferentes edades con el de los humanos.
Pero como parece haber una brecha en los datos disponibles en los cerebros de los chimpancés, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética (IRM) para medir los volúmenes cerebrales en una muestra transversal de 99 cerebros de chimpancés adultos con edades comprendidas entre 10 y 51 años.
Los investigadores midieron el volumen total del cerebro y el volumen de ciertas regiones, incluyendo: materia gris neocortical total, sustancia blanca neocortical total, materia gris del lóbulo frontal, sustancia blanca del lóbulo frontal y el hipocampo.
Luego compararon estas mediciones con los volúmenes de la estructura del cerebro medidos en 87 adultos humanos de entre 22 y 88 años.
Descubrieron que, si bien el volumen de estructuras cerebrales en los chimpancés no cambiaba mucho a medida que envejecían, hubo una disminución en el tamaño de todas las estructuras cerebrales medidas en humanos.
Análisis posteriores ("utilizando un procedimiento iterativo de reducción del rango de edad") mostraron que los efectos más fuertes en los humanos provienen de aquellos individuos que eran mayores que la longevidad máxima de los chimpancés (en la naturaleza, pocos chimpancés viven después de cumplir 45 años).
"Por lo tanto, llegamos a la conclusión de que la mayor magnitud de la contracción de la estructura cerebral en el envejecimiento humano es evolutivamente nueva y el resultado de una vida útil prolongada", escriben los investigadores.
El equipo estaba particularmente interesado en el hipocampo, porque esto es particularmente vulnerable a la degeneración relacionada con la edad en los humanos. Entre otras cosas, el hipocampo codifica nuevos recuerdos y ayuda con la navegación espacial. Es un área del cerebro humano que sufre el mayor daño en la enfermedad de Alzheimer (EA).
El Alzheimer, que afecta principalmente a personas mayores, es el resultado de una pérdida gradual de la estructura y la función, y también de la muerte, de las células cerebrales o las neuronas. Los chimpancés no contraen la enfermedad.
Tal vez los seres humanos son vulnerables a la enfermedad de Alzheimer porque tenemos una atrofia cerebral más pronunciada que otras especies, incluidos nuestros parientes cercanos, incluso cuando envejecemos normalmente y de forma saludable, dijeron los investigadores.
Los humanos han evolucionado para poseer un cerebro grande y una vida útil muy larga:
"Si bien hay ciertamente beneficios para estas dos adaptaciones, parece que el declive más intenso en el volumen cerebral en los ancianos de nuestra especie es un costo", comentó Sherwood.
"El envejecimiento de la corteza cerebral difiere entre humanos y chimpancés".
Chet C. Sherwood, Adam D. Gordon, John S. Allen, Kimberley A. Phillips, Joseph M. Erwin, Patrick R. Hof y William D. Hopkins.
PNAS publicado antes de imprimir el 25 de julio de 2011, doi: 10.1073 / pnas.1016709108
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Fuentes adicionales: George Washington University.
Escrito por: Catharine Paddock, PhD

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