Cómo el olfato y el hambre funcionan juntos se explica en un nuevo estudio
Nueva investigación financiada por el Consejo Europeo de Investigación y publicada en la revista Neurociencia de la naturaleza afirma haber demostrado cómo el sistema endocannabinoide controla la ingesta de alimentos utilizando el sentido del olfato.
Los endocannabinoides son sustancias químicas parecidas al cannabis que se producen en el cuerpo y se utilizan para enviar "mensajes" entre las células.
El sistema endocannabinoide es una red de receptores de neuronas, enzimas y endocannabinoides que existe tanto en el cerebro animal como en el humano. Los receptores en el sistema endocannabinoide se asocian con sensaciones como euforia, ansiedad y dolor.
Los científicos saben que cuando tenemos hambre, nuestros cuerpos aumentan el rendimiento de nuestro sentido del olfato para mejorar nuestras posibilidades de encontrar comida.
"Aumentar el olor permite una mejor recuperación de las fuentes de alimentos", dijo el autor del estudio, Giovanni Marsicano, PhD. Noticias médicas hoy, "pero también aumenta el atractivo de ciertos olores. Me imagino que hay una especie de retroalimentación positiva: tienes hambre, hueles más y, por lo tanto, te ves mejor para la comida y te sientes más atraído por ella".
Pero los mecanismos involucrados en la forma en que el cerebro coordina la sensación de hambre, el sentido del olfato y la ingesta de alimentos no han sido bien entendidos.
Durante el hambre, el mecanismo cerebral aumenta el sentido del olfato
El Dr. Marsicano y su equipo encontraron, mediante experimentos en ratones, que este mecanismo de alimentación se inicia en el sistema endocannabinoide.
Los mecanismos involucrados en la forma en que el cerebro coordina la sensación de hambre, el olfato y la ingesta de alimentos no han sido bien comprendidos previamente.
Descubrieron que los receptores cannabinoides "CB1" en el cerebro conectan el sistema nervioso, que procesa el olor ("el bulbo olfatorio"), con estructuras cerebrales superiores asociadas con el olfato ("la corteza olfativa").
La sensación de hambre activa los receptores CB1, que luego activan el bulbo olfatorio y la corteza. Por lo tanto, es este mecanismo cerebral el que aumenta nuestra sensibilidad al olfato cuando tenemos hambre, lo que a su vez aumenta nuestro deseo de comer.
Se cree que los animales y los humanos procesan el olor de manera diferente, particularmente cuando se trata de encontrar comida.
Pero el Dr. Marsicano argumenta que, en lugar de que el comportamiento humano sea menos impulsado por el sentido del olfato que los animales, nuestro sentido del olfato se procesa a un nivel de conciencia más bajo que otra información sensorial.
En su estudio, los autores usan el ejemplo de la selección de parejas en humanos siendo guiados inconscientemente por el sentido del olfato como evidencia de esto.
"Por supuesto, el olor es uno de los sentidos más importantes para los roedores y tendemos a pensar que es menos importante para los humanos", reconoce el Dr. Marsicano. Él añade:
"Sin embargo, de los estudios de psicología experimental en humanos se desprende que tomamos muchas decisiones importantes basadas en el olfato, pero simplemente no nos damos cuenta. En el caso específico, el impacto de los cannabinoides en la ingesta de alimentos es muy similar entre humanos y roedores. Por lo tanto, podemos suponer que mecanismos similares se aplican también a los humanos. De hecho, una potenciación del olfato es un efecto bien descrito del cannabis en humanos ".
El Dr. Marsicano señala que aunque hay pruebas de que el THC (el ingrediente del cannabis que proporciona un efecto "alto" cuando se usa de forma recreativa) puede aumentar el sentido del olfato y la sensación de hambre en los humanos, lo hace de forma independiente: no hay evidencia científica hasta el momento que estas dos funciones están vinculadas.
En personas con trastornos alimentarios, como pacientes obesos o anoréxicos, los investigadores especulan que este circuito olfativo está alterado. La sensibilidad al olfato puede ser más fuerte o más débil en estos pacientes, en comparación con otras personas.
Los investigadores piensan que esto podría proporcionar la base para futuras investigaciones sobre cómo funciona el sistema endocannabinoide en humanos.
En 2013, Noticias médicas hoy informó sobre un estudio que afirma haber encontrado el área del cerebro que provoca el exceso de comida.
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