Cómo sentirse lleno puede hacer que quieras comer más

Un nuevo estudio examina la sensación de saciedad y concluye que puede servir como un "contexto" que puede condicionarnos a querer comer más.
Anhelar comida incluso cuando estamos llenos podría explicarse a través del condicionamiento conductual.

Las dietas a menudo solo funcionan durante un período de tiempo limitado, y una vez que la dieta ha terminado, la mayoría de las personas recaen en comer en exceso. Pero ¿por qué es eso?

Los investigadores ahora sugieren que la respuesta es el condicionamiento del comportamiento. Debido a que nos hemos condicionado a no comer cuando sentimos hambre como parte de la dieta, esto no significa que el logro va a durar fuera del contexto de la dieta.

De hecho, el nuevo estudio, realizado por Mark E. Bouton y Scott T. Schepers, ambos de la Universidad de Vermont en Burlington, sugiere que la sensación real de hambre o saciedad puede actuar como "señales" para el comportamiento alimentario.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Ciencia psicológica.

La hipótesis: comer en un contexto

"La investigación básica", escriben los autores, "indica que después de que se inhibe un comportamiento, un regreso al contexto de acondicionamiento o una simple eliminación del contexto de tratamiento puede hacer que el comportamiento regrese".

En otras palabras, una vez que nos alejamos del contexto en el que aprendimos a "ser buenos", ya sea que eso signifique comer menos calorías, hacer más ejercicio o abandonar el consumo de alcohol, tendremos una recaída.

Pero en la dieta, ¿podría el estado físico real de sentirse hambriento (o, por el contrario, de sentirse saciado) funcionar como tal contexto?

Como explica Bouton, coautor del estudio, "una de las razones [por las que fallan las dietas] podría ser que la inhibición de la alimentación aprendida mientras las personas que hacen la dieta están hambrientas no se transfiere bien a un estado no hambriento".

"Si es así", continúa, "las personas que hacen dieta podrían 'recaer' en comer, o tal vez comer en exceso, cuando se sientan llenos nuevamente".

Los investigadores realizaron varios experimentos para probar su hipótesis.

Sentirse lleno desencadena los antojos de alimentos

En el experimento principal, las ratas hembras saciadas se colocaron en una caja con una palanca que, al presionarlas, liberaba deliciosas golosinas para los roedores.

Los animales fueron acondicionados para hacer esto todos los días durante 12 días. Esta fase del experimento condicionó a las ratas para asociar la sensación de plenitud con la recepción de alimentos.

Después de eso, los investigadores colocaron los roedores en la misma caja, pero cuando tuvieron hambre. Durante los siguientes 4 días, al presionar la palanca ya no se soltó la comida para los roedores hambrientos.

Entonces, en esta fase del experimento, las ratas fueron condicionadas para asociarse estando hambrientas sin recibir comida.

Las células cerebrales que controlan el apetito podrían ayudarnos a perder pesoAl comer ciertos alimentos, podemos activar estas células cerebrales, lo que provoca la sensación de saciedad.Lee ahora

Las condiciones fueron repetidas. Las mismas ratas fueron colocadas de nuevo en la caja y regresaron a la condición de sentirse lleno. Los roedores presionaron la palanca con mucha más frecuencia cuando estaban saciados que cuando tenían hambre.

Como explica Bouton, "las ratas que aprendieron a responder [a] alimentos altamente apetecibles mientras estaban llenos y luego inhibieron su comportamiento mientras tenían hambre, tendían a recaer cuando estaban llenos nuevamente".

Los investigadores realizaron experimentos adicionales, colocando y retirando alimentos de la jaula tanto en la primera fase como en la segunda fase del estudio.

Y los científicos descubrieron que se producía el mismo patrón, independientemente de los estímulos externos, es decir, de los alimentos colocados en la caja.

Estos hallazgos, escriben los autores del estudio, "sugieren que las asociaciones con estímulos de hambre o saciedad se aprendieron más fácilmente que las asociaciones con otros estímulos [externos] potencialmente útiles".

En general, los hallazgos confirmaron la hipótesis de los investigadores de que los estados internos de hambre y plenitud pueden actuar como contextos condicionantes.

"Una gran variedad de estímulos pueden servir para guiar y promover conductas específicas a través del aprendizaje. Por ejemplo, las imágenes, los sonidos y el olor de su restaurante favorito pueden indicar la disponibilidad de su comida favorita, provocar que se le haga agua la boca y finalmente guiarlo comer."

"Al igual que las imágenes, los sonidos y los olores, las sensaciones internas también pueden servir para guiar el comportamiento, generalmente de forma adaptativa y útil", añaden. "Aprendemos a comer cuando sentimos hambre, y aprendemos a beber cuando sentimos sed".

"Sin embargo", concluyen los autores, "los estímulos internos como el hambre o la saciedad también pueden promover el comportamiento de maneras que no son tan adaptativas".