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Cómo afecta la bebida a las células madre del cerebro

Todos sabemos que demasiado alcohol es malo para nosotros, pero ¿sabemos lo que realmente le hace a nuestro cerebro? Una nueva investigación sugiere que el consumo excesivo de alcohol a largo plazo mata las células madre del cerebro, que desempeñan un papel clave en el apoyo de la función cognitiva saludable.
El consumo habitual daña el cerebro, pero ¿qué le puede hacer a las células madre neurales, su materia regenerativa?

Según los datos proporcionados por el Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo (NIAAA), en los Estados Unidos, aproximadamente 88,0008 adultos mueren cada año debido al consumo de alcohol. El NIAAA agrega que el alcohol es "la tercera causa principal de muerte prevenible" en el país.

La investigación también ha vinculado repetidamente el abuso del alcohol con el riesgo de desarrollar enfermedad hepática, así como con la neurodegeneración.

Y ahora, los investigadores están investigando el impacto del alcohol en las células madre neuronales (NSC), que son células indiferenciadas en el sistema nervioso central que tienen la capacidad de especializarse cuando sea necesario.

El Dr. Ping Wu, de la sucursal médica de la Universidad de Texas en Galveston, y su equipo realizaron una serie de experimentos con ratones. Encontraron que el alcohol altera la diferenciación de NSC y afecta la supervivencia celular. También notaron un impacto diferente en las mujeres en comparación con los hombres.

"El descubrimiento de que el cerebro adulto produce células madre que crean nuevas células nerviosas ofrece una nueva forma de abordar el problema de los cambios relacionados con el alcohol en el cerebro", dice el Dr. Wu.

"Sin embargo, antes de que se puedan desarrollar nuevos enfoques, debemos comprender cómo el alcohol afecta las células madre del cerebro en diferentes etapas de crecimiento, en diferentes regiones cerebrales y en los cerebros de hombres y mujeres".

Dr. Ping Wu

Los resultados del estudio fueron publicados recientemente en la revista Informes de células madre.

El alcohol ataca a las células madre

Para estudiar el destino de los NSC en ratones de laboratorio expuestos al consumo de alcohol a largo plazo, el equipo utilizó las últimas técnicas genéticas de mapeo de destino inducible. Estos proporcionan un medio para observar lo que les sucede a los NSC a lo largo del tiempo, incluyendo cómo migran las células y cómo se especializan.

Encontraron que, de la zona subventricular, la zona subgranular y la capa de tancito -las tres regiones cerebrales conocidas o que se cree que contienen NSCs- la zona subventricular de los ventrículos laterales fue la más afectada por la exposición crónica al alcohol.

En esta región, las células madre "fueron más susceptibles a los efectos del etanol", lo que interrumpió su proceso de diferenciación.

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Sin embargo, el Dr. Wu y su equipo observan que el consumo crónico de alcohol parece matar a la mayoría de los NSC. Después de la exposición a largo plazo, el conjunto de células madre ha disminuido en gran medida en todos los ámbitos.

Las mujeres más expuestas

Además, los investigadores encontraron que los ratones hembra eran más susceptibles a los efectos del exceso de alcohol que sus homólogos masculinos.

"Las mujeres con etanol mostraron síntomas más graves de intoxicación y aumentaron su gravedad a una tasa mayor que los hombres", informaron los autores del estudio.

No solo eso, sino que el número de células madre también se redujo más drásticamente en los cerebros de las mujeres en comparación con los de los hombres.

"Probablemente el hallazgo más interesante de este trabajo", dicen los autores, "es que la ubicación regional y el sexo desempeñaron un papel fundamental en la determinación de la respuesta NSC al consumo de etanol".

Aún así, ciertos mecanismos subyacentes y las razones detrás de la mayor susceptibilidad de las mujeres al alcohol requieren más investigación.

"Si los hombres y las mujeres producen diferentes niveles de metabolitos de etanol [las enzimas que ayudan a descomponer las moléculas de alcohol en el sistema], estos metabolitos podrían estar afectando al [sistema nervioso central] más que a los hombres", dicen los autores.

En futuros estudios, el equipo espera revelar más información sobre el mecanismo en juego en la interacción entre el alcohol y los NSC. Esto les permitiría descubrir mejores estrategias para abordar el abuso del alcohol.

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