¿Cómo el alcohol causa cáncer?

Un nuevo estudio que analiza las células madre sanguíneas descubrió nuevos detalles que rodean los mecanismos por los cuales el alcohol aumenta el riesgo de desarrollar cáncer.
Un nuevo estudio desvela los detalles de la relación del cáncer con el alcohol.

Se sabe que el alcohol aumenta el riesgo de no menos de siete tipos de cáncer. Estos son cáncer de boca, garganta superior (faringe), caja de la voz (laringe), esofágico, de mama, hígado e intestino.

Aunque se establecen los vínculos, no se entiende tan bien cómo funciona el alcohol para inducir malignidad. Se piensa que varios mecanismos están en acción.

La mayoría de los estudios previos solo han examinado las células en el laboratorio, observando los cambios en ellas después de la exposición al alcohol (etanol).

Recientemente, investigadores del Laboratorio de Biología Molecular de MRC en Cambridge, Reino Unido, se propusieron obtener una imagen más clara de la relación alcohol-cáncer utilizando animales completos.

Su estudio, que fue financiado por Cancer Research U.K., se publica esta semana en la revista Naturaleza.

Acetaldehído y células madre sanguíneas

El equipo alimentó etanol diluido con ratones y luego utilizó el análisis cromosómico y la secuenciación del ADN para medir cualquier daño causado por el acetaldehído, un químico que se produce cuando se procesa el alcohol. Centraron su atención en un tipo de célula específico: células madre sanguíneas.

Las células madre sanguíneas, que se encuentran en la sangre y la médula ósea, son células sanguíneas inmaduras que pueden convertirse en cualquier tipo de célula sanguínea, incluidos glóbulos blancos, plaquetas y glóbulos rojos. Es importante entender cómo el alcohol daña estas células, ya que se sabe que las células madre defectuosas causan cáncer.

A medida que el alcohol se descompone en el intestino, las bacterias lo convierten en grandes cantidades de acetaldehído, un químico que previamente se ha demostrado que causa cáncer en los animales.

Incluso los bebedores ligeros en riesgo de cáncerUna declaración reciente de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica describe los peligros del alcohol.Lee ahora

Tras el análisis, los investigadores encontraron que el acetaldehído podría, de hecho, dañar y romper el ADN dentro de las células madre sanguíneas. Los cromosomas se reorganizaron y la secuencia de ADN cambió permanentemente en las células madre.

El principal autor del estudio, el profesor Ketan Patel, dice: "Algunos cánceres se desarrollan debido al daño del ADN en las células madre. Aunque algunos daños ocurren por casualidad, nuestros hallazgos sugieren que beber alcohol puede aumentar el riesgo de este daño".

Mecanismos de autodefensa

Junto a nuevos conocimientos sobre el daño que el etanol causa a las células madre, los científicos descubrieron nueva información sobre los mecanismos de protección empleados por nuestros cuerpos en respuesta al alcohol.

Las enzimas llamadas aldehído deshidrogenasas (ALDH) forman la primera línea de defensa contra el daño relacionado con el alcohol. Los ALDH descomponen el alcohol en acetato, "que nuestras células pueden usar como fuente de energía".

Millones de personas, muchos asiáticos del este, por ejemplo, tienen bajos niveles de ALDH o copias defectuosas de las enzimas. Esto significa que el acetaldehído tóxico se acumula en el cuerpo. Estas personas experimentarán mejillas sonrojadas y potencialmente se sentirán enfermas.

Cuando los investigadores investigaron ratones sin ALDH, descubrieron que el alcohol causaba cuatro veces más daño al ADN cuando se lo compara con ratones que podrían producir ALDH.

Más allá de ALDH, el cuerpo tiene una gama de otros mecanismos secundarios que pueden reparar varios tipos de daño en el ADN. Pero estos mecanismos no siempre funcionan; algunas personas tienen mutaciones que las hacen ineficaces.

"Nuestro estudio destaca que no poder procesar el alcohol de forma efectiva puede llevar a un riesgo aún mayor de daño relacionado con el alcohol y, por lo tanto, ciertos cánceres".

Prof. Ketan Patel

"Pero", continúa, "es importante recordar que los sistemas de eliminación del alcohol y de reparación del ADN no son perfectos y el alcohol aún puede causar cáncer de diferentes maneras, incluso en personas cuyos mecanismos de defensa están intactos".

Se sabe que el alcohol causa cáncer, y estudios como este nos ayudan a comprender por qué y, eventualmente, ayudan a prevenir o retrasar los cánceres relacionados con el alcohol.

Como dice la Prof. Linda Bauld, de Cancer Research U.K., "Esta investigación estimulante resalta el daño que el alcohol puede causar en nuestras células, lo que a algunas personas les cuesta más que solo resaca".