¿Qué tan diferentes son los cerebros de hombres y mujeres?

En un mundo de igualdad de derechos, brechas salariales y juguetes específicos de género, una pregunta sigue siendo central para nuestra comprensión de los dos sexos biológicos: ¿los cerebros de hombres y mujeres están cableados de manera diferente? Si es así, ¿cómo y cómo es relevante?
¿Cómo pueden las diferencias en los cerebros de hombres y mujeres afectar su comportamiento y cognición? Investigamos

Hay muchos estudios que apuntan a explorar la cuestión de las diferencias subyacentes entre los cerebros de hombres y mujeres. Pero los resultados parecen variar enormemente, o las interpretaciones dadas a los hallazgos principales están en desacuerdo.

En estudios existentes, los investigadores han analizado las diferencias fisiológicas entre los cerebros de hombres y mujeres. Luego estudiaron los patrones de activación en los cerebros de los participantes de ambos sexos para ver si los hombres y las mujeres se relacionan con los mismos estímulos externos y las tareas cognitivas o motoras de la misma manera.

Finalmente, la pregunta que surge es: ¿afecta alguna de estas diferencias a la forma en que hombres y mujeres realizan las mismas tareas? ¿Y esas diferencias afectan a los hombres frente a la susceptibilidad de las mujeres a diferentes trastornos cerebrales?

A menudo, no hay respuestas claras, y los científicos tienden a estar en desacuerdo sobre algunos de los aspectos más básicos, como si existen diferencias fisiológicas notables entre los cerebros de hombres y mujeres.

En este artículo, analizamos algunos de los estudios más recientes que tratan estas cuestiones y le ofrecemos una descripción general de la situación actual de la investigación.

¿Hay 'diferencias cableadas?'

Cada vez más, los artículos en línea y los libros de divulgación científica apelan a nuevos estudios científicos para ofrecer explicaciones rápidas y sencillas de "por qué los hombres son de Marte y las mujeres de Venus", para parafrasear a un conocido best seller sobre gestión de relaciones heterosexuales.

Un ejemplo de esto es un libro del Instituto Gurian, que enfatiza que los bebés y niños pequeños deben ser tratados de manera diferente debido a sus diferencias neurológicas subyacentes. La crianza de los hijos no diferenciada, sugieren los autores, puede ser insalubre en última instancia.

Coches para niños, peluches para niñas

El Dr. Nirao Shah, profesor de psiquiatría y ciencias conductuales en la Universidad de Stanford en California, también sugiere que hay algunos "comportamientos básicos [que] son ??esenciales para la supervivencia y la propagación", relacionados con la reproducción y la autoconservación, que son diferente en hombres y mujeres.

Estos, agrega, son "innatos en lugar de aprendidos [...] [en animales] por lo que la circuitería involucrada debe estar programada en el cerebro. Estos circuitos deberían diferir dependiendo del sexo que estés mirando".

Un estudio sobre monos rhesus mostró que los machos preferían los "juguetes con ruedas", mientras que las mujeres se inclinaban hacia los "juguetes de peluche".

Algunos ejemplos tomados en cuenta sobre estas "diferencias innatas" a menudo provienen de estudios sobre diferentes primates, como los monos rhesus. Un experimento ofreció a los monos machos y hembras juguetes tradicionalmente "femeninos" ("felpa") o "juveniles" ("con ruedas") y observó qué tipo de juguetes preferirían cada uno.

Este equipo de investigadores descubrió que los monos machos rhesus parecían preferir naturalmente los juguetes "con ruedas", mientras que las mujeres jugaban predominantemente con juguetes "afelpados".

Esto, argumentaron, era una señal de que "los niños y niñas [pueden] preferir diferentes actividades físicas con diferentes tipos de comportamientos y diferentes niveles de gasto de energía".

Hallazgos similares han sido reportados por investigadores del Reino Unido sobre niños y niñas de entre 9 y 32 meses de edad, un período en el que, según sugieren algunos investigadores, los niños son demasiado pequeños para formar estereotipos de género.

Las diferencias aparentes en las preferencias se han explicado a través de un cableado diferencial en el cerebro femenino versus masculino. Sin embargo, abundan las críticas a esta perspectiva.

Refutando estudios en monos, algunos especialistas sostienen que, no importa cuán similar sea el ser humano desde el punto de vista biológico, los monos y otros animales aún no son humanos, y guiar nuestra comprensión de hombres y mujeres por los instintos de los animales masculinos y femeninos es erróneo.

En cuanto a los estudios sobre lactantes y niños pequeños, los investigadores a menudo identifican las trampas. Los niños y niñas, según algunos, ya pueden desarrollar estereotipos de género a los 2 años, y su gusto por los juguetes "femeninos" o "juveniles" puede verse influenciado por la forma en que sus padres los socializan, incluso si los padres no siempre son conscientes de la perpetuación de estereotipos .

La perspectiva de que las preferencias "de género" pueden explicarse a través de la actividad hormonal y las diferencias en los cerebros de hombres y mujeres sigue siendo, por lo tanto, controvertida.

Diferentes patrones de activación cerebral

Sin embargo, hay una serie de estudios que señalan diferentes patrones de activación en los cerebros de los hombres frente a las mujeres que reciben la misma tarea, o expuestos a los mismos estímulos.

Navegación

Uno de tales estudios evaluó la actividad cerebral específica del sexo en el contexto de la navegación visoespacial. Los investigadores utilizaron la resonancia magnética (IRMf) funcional para controlar cómo los cerebros de hombres y mujeres respondieron a una tarea de laberinto.

En su actividad dada, los participantes de ambos sexos tuvieron que encontrar la manera de salir de un complejo laberinto virtual.

Diferentes áreas en los cerebros de hombres y mujeres se "iluminan" durante las tareas de navegación visoespacial.

Se observó que en los hombres, el hipocampo izquierdo, que se ha asociado con la memoria dependiente del contexto, se iluminaba de forma preferencial.

En las mujeres, sin embargo, las áreas activadas durante esta tarea fueron la corteza parietal posterior derecha, que se asocia con la percepción espacial, el control motor y la atención, y la corteza prefrontal derecha, que se ha relacionado con la memoria episódica.

Otro estudio descubrió "diferencias bastante sólidas" entre la actividad cerebral en reposo en hombres y en mujeres.Cuando el cerebro está en reposo, significa que no está respondiendo a ninguna tarea directa, pero eso no significa que no esté activo.

Explorar un cerebro "en reposo" pretende revelar cualquier actividad que sea "intrínseca" a ese cerebro, y que suceda espontáneamente.

Al observar las diferencias entre los cerebros masculinos y femeninos "en reposo", los científicos vieron un "patrón complejo", sugiriendo que varias diferencias entre hombres y mujeres en el comportamiento podrían tener sus fuentes en la actividad del cerebro en reposo ".

Sin embargo, lo que esas diferencias de comportamiento podrían representar es un tema de debate.

Señales sociales

Un experimento dirigido a la respuesta de hombres y mujeres a la amenaza percibida, por ejemplo, destacó una mejor evaluación de la amenaza por parte de las mujeres.

El estudio, que utilizó fMRI para analizar la actividad cerebral de adolescentes y adultos de ambos sexos, descubrió que las mujeres adultas tenían una fuerte respuesta neural a señales de amenaza visual inequívocas, mientras que los hombres adultos y los adolescentes de ambos sexos exhibían una respuesta mucho más débil.

El año pasado, Noticias médicas hoy también informó sobre un estudio que apuntó a diferentes patrones de cooperación en hombres y mujeres, con posibles explicaciones neuronales subyacentes.

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Se observaron grupos de parejas hombre-hombre, mujer-mujer y mujer-hombre mientras realizaban la misma tarea simple de cooperación y sincronización.

En general, las parejas del mismo sexo tuvieron mejores resultados que los pares de sexos opuestos. Pero la coherencia entre cerebros, es decir, la sincronización relativa de la actividad neuronal en el cerebro de un par que realiza una tarea cooperativa, se observó en diferentes lugares en los cerebros de sujetos hombre-hombre versus mujeres-mujeres.

Otro estudio que utilizó IRMf también enfatizó diferencias significativas entre cómo el cerebro de hombres y mujeres organiza su actividad. Según los investigadores, existen diferentes patrones de activación en las redes cerebrales de hombres y mujeres, que se correlacionan con las diferencias sustanciales en el comportamiento de los hombres y las mujeres.

Diferentes patrones de activación, pero ¿qué significa eso?

Un estudio más reciente, sin embargo, no está de acuerdo en que haya diferencias funcionales fundamentales, aunque la metodología de esta investigación ha sido cuestionada. Los autores de este trabajo analizaron las imágenes de resonancia magnética de más de 1.400 cerebros humanos, procedentes de cuatro conjuntos de datos diferentes.

Algunos estudios sugieren que, a pesar de algunas diferencias fisiológicas, los cerebros no se pueden dividir en "masculino" y "femenino".

Sus hallazgos sugieren que, cualesquiera que sean las diferencias fisiológicas que puedan existir entre el cerebro de los hombres y las de las mujeres, no indican patrones subyacentes de conducta y socialización específicos del sexo.

Los volúmenes de materia blanca y gris en el cerebro de personas pertenecientes a ambos sexos no difieren significativamente, encontró el estudio.

Además, los científicos señalaron que "la mayoría de los seres humanos posee un mosaico de rasgos de personalidad, actitudes, intereses y comportamientos", consistentes con los rasgos fisiológicos individuales e inconsistentes con una visión dualista de "masculinidad" y "feminidad".

"La falta de consistencia interna en el cerebro humano y las características de género socava la visión dimórfica [dualista] del cerebro humano y el comportamiento [...] Específicamente, deberíamos pasar de pensar que los cerebros caen en dos clases, una típica de los hombres y la otra típica de las mujeres, a apreciar la variabilidad del mosaico del cerebro humano ".

Susceptibilidad a los trastornos cerebrales

Dicho esto, muchos científicos continúan apuntando a la evidencia de que los distintos patrones fisiológicos de los cerebros masculino y femenino conducen a una susceptibilidad diferenciada a las enfermedades neurocognitivas, así como a otros problemas relacionados con la salud.

Un estudio reciente cubierto por MNT, por ejemplo, sugiere que la microglía, que son células especializadas que pertenecen al sistema inmune del cerebro, son más activas en las mujeres, lo que significa que las mujeres están más expuestas al dolor crónico que los hombres.

Sin embargo, otro análisis de escáneres cerebrales para ambos sexos sugirió que las mujeres muestran una mayor actividad cerebral en más regiones del cerebro que los hombres.

Según los investigadores, esta activación intensificada, especialmente de la corteza prefrontal y de las regiones límbicas, unida al control de los impulsos y la regulación del estado de ánimo, significa que las mujeres son más susceptibles a los trastornos del estado de ánimo, como la depresión y la ansiedad.

Condiciones 'sesgadas por el hombre' y 'sesgadas por la mujer'

Un metaanálisis de estudios relacionados con las diferencias basadas en el sexo en el cerebro confirma que los hombres y las mujeres son susceptibles a trastornos cerebrales en gran parte diferentes.

"Los ejemplos de afecciones de sexo masculino incluyen autismo, trastorno por déficit de atención / hiperactividad, trastorno de conducta, trastorno específico del lenguaje, síndrome de Tourette y dislexia, y ejemplos de afecciones sesgadas por mujeres incluyen depresión, trastorno de ansiedad y anorexia nerviosa".

Los autores sugieren que es importante tener en cuenta las diferencias fisiológicas para mejorar los enfoques preventivos y los tratamientos.

Los hombres y las mujeres son susceptibles a diferentes trastornos cerebrales.

Un estudio anterior también había observado patrones diferenciados de susceptibilidad a los trastornos cerebrales entre sexos, pero también reconoció algunas limitaciones significativas.

En primer lugar, dijeron los autores, muchos estudios previos no lograron reclutar números similares de participantes de cada sexo, lo que puede haber provocado un sesgo de género. Además, explicaron, "debido a que las mujeres pueden buscar tratamiento más que los hombres, puede ser más fácil para un investigador reclutar mujeres".

"Ambos factores pueden conducir a una muestra de pacientes predispuestos a una distribución de género desigual", admiten los autores, pero su conclusión sigue siendo firme.

"La combinación de [G] ender es esencial en los estudios clínicos de imágenes funcionales, y respalda la idea de explorar poblaciones masculinas y femeninas como grupos distintos", insisten los científicos, citando la gran cantidad de estudios que apuntan a la misma interpretación.

Entonces, ¿las diferencias cerebrales son fundamentales para el funcionamiento de hombres y mujeres? La respuesta es tal vez. Si bien muchos estudios señalaron diferentes patrones de activación en el cerebro, estos no necesariamente equivalen a diferencias en el desempeño de tareas determinadas.

Al mismo tiempo, desde una perspectiva de salud, puede ser importante tener en cuenta las diferencias basadas en el sexo, a fin de idear los mejores planes de tratamiento posibles para diferentes personas.