Cómo los cerebros de las personas ciegas vuelven a conectar para mejorar otros sentidos

Un nuevo estudio profundiza en los cambios neurológicos en personas con ceguera. Demuestra que perder la vista antes de los 3 años causa alteraciones a largo plazo y mejoras posteriores a los otros sentidos.
Una nueva investigación apunta a mostrar cómo el cerebro compensa la ceguera.

Durante mucho tiempo se ha teorizado que las personas que pierden uno de sus sentidos, o que lo han reducido significativamente, "compensan" este déficit con sus otros sentidos.

Ya en el siglo XVIII, el filósofo Denis Diderot escribió con admiración sobre un matemático ciego que podía distinguir las monedas reales de las falsas simplemente tocándolas.

Aunque la capacidad del cerebro para compensar en respuesta a la falta de estimulación visual se considera conocimiento común, no fue hasta la década de 1990 y el advenimiento de las imágenes cerebrales que la teoría pudo ser confirmada. Hoy en día, los cambios precisos que ocurren en el cerebro aún se están eliminando.

Por ejemplo, un estudio de 2009 realizado en el Laboratorio de Neuroimagen de la Universidad de California-Los Ángeles, descubrió algunos de los detalles. Utilizando técnicas de imágenes cerebrales sensibles, descubrieron que, en personas ciegas, las regiones visuales del cerebro eran pequeñas en comparación con aquellas con visión normal, pero las áreas no visuales tenían un volumen mayor.

A pesar de que esto marcó un paso hacia la comprensión de este proceso, los cambios exactos en el cerebro aún son poco conocidos.

Comparando cerebros videntes y ciegos

Un estudio reciente se propuso trazar estos cambios cerebrales con más detalle. El estudio fue dirigido por investigadores de Massachusetts Eye and Ear y se publica hoy en Más uno. Por primera vez, el equipo combina cambios cerebrales estructurales, funcionales y anatómicos y compara los cerebros de las personas ciegas con los de personas con visión normal.

Para desarrollar una imagen de los cambios cerebrales que ocurren, el equipo usó resonancia magnética (MRI) basada en difusión y en estado de reposo. En total, 28 participantes participaron en el estudio: 12 eran ciegos desde el nacimiento o se habían quedado ciegos antes de los 3 años, y 16 participantes tenían visión normal.

Las exploraciones de individuos con ceguera temprana mostraron claras diferencias con respecto a las exploraciones de control de los participantes con visión normal, por lo que se pudieron medir los cambios en la conectividad estructural y funcional.

Se observaron conexiones mejoradas entre partes específicas del cerebro en las personas ciegas que no estaban presentes en el grupo de control. Estas diferencias observadas sorprendieron a los investigadores:

"Nuestros resultados demuestran que los cambios cerebrales neuroplásticos estructurales y funcionales que ocurren como resultado de la ceguera ocular temprana pueden estar más extendidos de lo que inicialmente se pensaba".

Corinna M. Bauer, Ph.D., autor principal

Bauer, profesor de oftalmología en la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, continúa: "Observamos cambios significativos no solo en la corteza occipital (donde se procesa la visión), sino también en las áreas implicadas en la memoria, el procesamiento del lenguaje y las funciones motoras sensoriales. "

Neuroplasticidad y ceguera

Estos cambios se deben a la neuroplasticidad, lo que significa que nuestro cerebro puede reaccionar y cambiar en línea con el entorno con el que interactúa. Por lo tanto, el cerebro puede reconectarse solo cuando la información visual no está disponible.

Los hallazgos son fascinantes, y los investigadores también esperan que eventualmente puedan ayudar a informar el tratamiento. Podría ser posible mejorar la rehabilitación de las personas que se han quedado ciegas enseñándoles cómo compensar la falta de información visual entrante.

Lotfi Merabet, Ph.D., director del Laboratorio de Neuroplasticidad Visual en el Instituto de Investigación de Ojos Schepen of Massachusetts Eye and Ear, explica:

"Incluso en el caso de ser profundamente ciego, el cerebro se reconecta a sí mismo de una manera que utiliza la información a su disposición para que pueda interactuar con el entorno de una manera más efectiva. Si el cerebro puede reconectarse a sí mismo, quizás a través del entrenamiento y la mejora el uso de otras modalidades, como la audición, y las tareas táctiles y del lenguaje, como la lectura de Braille, existe un enorme potencial para que el cerebro se adapte ".

Debido a que los detalles de esta plasticidad en respuesta a la ceguera se están viendo por primera vez, pasará algún tiempo antes de que puedan llegar a ser clínicamente útiles. Sin embargo, esto marca un gran avance en la comprensión.

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