Cómo el consumo excesivo de alcohol altera la actividad cerebral

Estudios anteriores mostraron que las personas alcohólicas tienen cambios medibles en su actividad cerebral en reposo. Y ahora, por primera vez, los investigadores encuentran cambios similares en los cerebros de estudiantes no alcohólicos que consumen alcohol en exceso.
Los investigadores descubren cambios en la actividad cerebral asociados con el consumo excesivo de alcohol.

Las bebidas alcohólicas se consumen en todo el mundo, pero beber en exceso y con regularidad conlleva una serie de advertencias sanitarias.

El Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo define el consumo excesivo de alcohol como cinco o más tragos para hombres y cuatro o más tragos para mujeres durante un período de 2 horas.

Existe una variedad de riesgos de salud a largo plazo asociados con el consumo excesivo de alcohol, como presión arterial alta, enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, ciertos tipos de cáncer y enfermedades hepáticas.

Además de los resultados negativos de salud, el consumo excesivo de alcohol también aumenta el riesgo de lesiones no intencionales, conductas sexuales riesgosas y el involucrarse en actos de violencia.

Se estima que 1 de cada 6 adultos en los Estados Unidos consumen bebidas alcohólicas cuatro veces al mes, consumiendo un promedio de ocho bebidas por sesión. Es más común en la edad adulta pero puede continuar a lo largo de la vida.

Estudios previos también han demostrado que, durante las tareas cognitivas, las personas que beben en exceso obtienen un rendimiento significativamente peor. Por ejemplo, se ha encontrado que la memoria de trabajo espacial y la función ejecutiva sufren.

Hasta la fecha, sin embargo, los investigadores no han investigado si hay o no cambios apreciables en el cerebro de un bebedor compulsivo en reposo.

El cerebro del bebedor compulsivo

Investigadores de la Universidad de Minho en Portugal, dirigidos por Eduardo López-Caneda, se propusieron investigar las diferencias mensurables en los cerebros de los bebedores compulsivos cuando no se realizan las pruebas. Sus hallazgos se publican esta semana en la revista Frontiers in Behavioral Neuroscience.

Como explica López-Caneda, "varios estudios han evaluado los efectos del consumo excesivo de alcohol en adultos jóvenes durante diferentes tareas que involucran procesos cognitivos como atención o memoria de trabajo. Sin embargo, apenas existen estudios que evalúen si los cerebros de los bebedores compulsivos muestran diferencias cuando están en reposo, y no enfocados en una tarea ".

El consumo excesivo de alcohol puede ser fomentado por el ciclo de estrés y recompensaEl consumo excesivo de alcohol podría controlarse apagando un circuito entre dos regiones del cerebro.Lee ahora

Los estudiantes son bien conocidos por pasar tiempo socializando y festejando, actividades que a veces van acompañadas de alcohol en exceso. Entonces, los investigadores reclutaron a 80 estudiantes universitarios de primer año de una universidad en España.

Los participantes se dividieron en dos grupos: el primero nunca se dio el lujo de beber en exceso, mientras que los de la segunda se habían entregado a una sesión de borrachera al menos una vez en el mes anterior. Es importante destacar que ninguno cumplió los criterios para ser considerado un alcohólico.

Los electrodos se unieron a las cabezas de los participantes para evaluar la actividad eléctrica a través de una serie de regiones del cerebro.

Se compararon cerebros de no bingers y bingers

Cuando se comparó la actividad neuronal de los dos grupos, hubo diferencias significativas. Más específicamente, hubo un aumento mensurable en las oscilaciones beta y theta en el lóbulo temporal derecho, en particular en las circunvoluciones parahipocampal y fusiforme, y en la corteza occipital.

Se cree que el giro parahipocámpico juega un papel en la codificación y recuperación de recuerdos. La circunvolución fusiforme no tiene un papel bien definido hasta la fecha, pero parece estar involucrado en el reconocimiento. La corteza occipital trata con el procesamiento de información visual.

Curiosamente, la mayor actividad en estas áreas refleja las encontradas en los cerebros de alcohólicos crónicos.

Los investigadores creen que las alteraciones en la actividad cerebral pueden ser signos tempranos de daño cerebral inducido por el alcohol. Los cambios en estas regiones pueden indicar una reducción en su capacidad para responder a estímulos externos, lo que puede dificultar el procesamiento de la información.

Los cerebros más jóvenes todavía están en desarrollo, y los investigadores creen que esto los haría más vulnerables al daño del alcohol.

"Estas características podrían deberse a los efectos especialmente nocivos del alcohol en los cerebros jóvenes que todavía están en desarrollo, tal vez al retrasar los procesos neuromaturacionales".

Eduardo López-Caneda

Por supuesto, este estudio abre muchas preguntas nuevas para ser respondidas. A continuación, el equipo desea confirmar que los cambios se deben a las borracheras y si el desarrollo cerebral se ve afectado o no a largo plazo.

Debido a que los cambios vistos en el cerebro reflejan los que se encuentran en los alcohólicos crónicos, López-Caneda espera que sus hallazgos se usen "para tratar de reducir el consumo de alcohol en bebedores de riesgo" a una edad temprana.