'Escuchando voces' y el papel de la expectativa

Un estudio reciente investiga las alucinaciones utilizando un diseño experimental de 125 años de antigüedad. Los científicos querían entender por qué muchas personas escuchan voces, pero solo algunas las encuentran perturbadoras.
Según las últimas investigaciones, las alucinaciones auditivas dependen de las expectativas.

Varias afecciones psiquiátricas, como la esquizofrenia, implican alucinaciones. A menudo, estas alucinaciones son auditivas, es decir, en forma de voces, y pueden ser increíblemente perturbadoras para el individuo afectado. Sin embargo, no son solo las personas con una enfermedad psicótica las que escuchan las voces; en clarividentes, por ejemplo, son bienvenidos.

Aunque no se comprenden los mecanismos exactos detrás de las alucinaciones, hay teorías que intentan explicarlas. Algunos psicólogos creen que la expectativa juega un papel importante: cuando existe una relación fuerte entre un aporte sensorial particular y una experiencia, si el aporte sensorial ocurre sin la experiencia, puede desencadenar una percepción de la experiencia.

El investigador Albert Powers, instructor clínico en psiquiatría, explica: "Las alucinaciones pueden surgir de un desequilibrio entre nuestras expectativas sobre el medio ambiente y la información que obtenemos de nuestros sentidos. Puede percibir lo que espera, no lo que le dicen sus sentidos. "

Desentrañando alucinaciones

Un equipo de científicos liderado por la Universidad de Yale en New Haven, CT, se propuso investigar esta teoría con más detalle. Querían obtener una mejor comprensión de las alucinaciones auditivas y desentrañar los factores que los hacen preocupantes para algunos y una experiencia de bienvenida para los demás.

Por ejemplo, en estudios anteriores, el equipo de Yale descubrió que los psíquicos que se autodenominaban auditivos con voz experimentaban alucinaciones auditivas similares a las personas con esquizofrenia. La diferencia crucial es cómo se experimentan estas alucinaciones: los psíquicos tienden a percibirlas como una experiencia positiva.

Los investigadores realizaron el experimento actual en cuatro grupos: los que escuchan la voz (psicóticos y no psicóticos) y los que no escuchan la voz (psicóticos y no psicóticos). El grupo de audición de voz no psicótico incluyó clariaudientes, que son personas que dicen ser capaces de escuchar voces del mundo de los espíritus.

Sus hallazgos se publican esta semana en la revista Ciencia.

MicroRNA puede dar pistas sobre las "voces" de la esquizofreniaLos científicos han identificado pequeñas secuencias de ARN que ayudan a explicar las alucinaciones auditivas comúnmente experimentadas en la esquizofrenia.Lee ahora

Para el estudio, los investigadores utilizaron un procedimiento diseñado en Yale en la década de 1890. A los participantes se les presenta un estímulo visual (un tablero de ajedrez) al mismo tiempo que un tono auditivo. Para llevar el procedimiento al mundo moderno, los participantes se sometieron a un escáner cerebral al mismo tiempo. El tono variaba en volumen y, a veces, no se reproducía en absoluto.

Se les pidió a los participantes que informaran cuando escucharon el tono presionando un botón. Y, al mantener presionado el botón durante un período de tiempo más largo, podrían indicar cuán seguros estaban de que habían escuchado el sonido.

Con el tiempo, debido a las expectativas, los individuos informaron haber escuchado un tono cuando vieron el tablero de ajedrez, incluso si el tono no se presentó.

Individuos de los cuatro grupos sucumbieron a las alucinaciones, pero el efecto fue mucho más pronunciado en los grupos de audición por voz. Además, era probable que estuvieran más seguros de haber escuchado el tono cuando no estaba allí.

Hacia el final del ensayo, los investigadores presentaron a los participantes un mayor porcentaje de ensayos sin tono. Descubrieron que los pacientes con una enfermedad psicótica, ya sea que escuchan la voz o no, son menos propensos a notar este cambio. Por el contrario, las personas sin una enfermedad psicótica fueron mucho más rápidos para actualizar sus expectativas y creencias sobre la asociación.

Escáneres cerebrales durante alucinaciones

Durante los ensayos, se prestó especial atención a un área del cerebro conocida por producir alucinaciones auditivas cuando se estimula artificialmente. Se demostró que cuando las personas informaron escuchar el tono cuando no se tocaba, esta parte del cerebro se iluminó, confirmando que era la percepción genuina de algo que no estaba allí: una alucinación.

Los investigadores también utilizaron modelos computacionales del comportamiento de los participantes, que mostraron que los que escuchaban la voz creían firmemente que las señales visuales estaban relacionadas con los tonos y que estas "creencias previas impulsaban las alucinaciones de los tonos".

El modelado computacional les dio la capacidad de diferenciar a las personas con un diagnóstico de psicosis de las que no. Descubrieron que las personas con psicosis tenían dificultades para aceptar que no habían escuchado el tono, y se desencadenaron regiones cerebrales asociadas con la psicosis.

"En los sujetos clínicos y no clínicos, vemos algunos de los mismos procesos cerebrales en el trabajo durante las alucinaciones condicionadas que los que participan cuando los que escuchan la voz informan alucinaciones en el escáner".

Autor principal del estudio Philip Corlett, Facultad de Medicina de Yale

El equipo espera que los hallazgos puedan ayudar a diseñar una forma objetiva de discernir a las personas que necesitan tratamiento y a quienes no.