Calentamiento global: el agotamiento del oxígeno es una amenaza mucho mayor que las inundaciones

Si el calentamiento global aumentara la temperatura del océano en tan solo unos pocos grados, entonces no sería una inundación sino una enorme reducción del oxígeno atmosférico lo que representaría la mayor amenaza para nuestra vida en la Tierra.
El fitoplancton produce el 70% del oxígeno de la Tierra.
Crédito de la imagen: University of Leicester

Esta fue la conclusión a la que llegaron los investigadores de la Universidad de Leicester en el Reino Unido después de utilizar un modelo matemático para observar el efecto del aumento de la temperatura del océano sobre la producción de oxígeno por el fitoplancton.

En un documento publicado en Boletín de Biología Matemática, explican cómo el 70% del oxígeno en la atmósfera de la Tierra proviene del fitoplancton, organismos microscópicos que se sintetizan y que habitan en la capa superior iluminada por el sol de casi todos nuestros océanos y cuerpos de agua dulce.

La velocidad a la que el fitoplancton produce oxígeno varía con la temperatura del agua, que se ve afectada por el calentamiento global.

Para su estudio, los investigadores formularon un modelo matemático del proceso plancton-oxígeno y cómo responde al calentamiento oceánico gradual.

El modelo tiene en cuenta las interacciones básicas en el proceso de plancton-oxígeno, como la producción de oxígeno mediante la fotosíntesis, el oxígeno consumido por la respiración de plancton y el zooplancton que se alimenta de fitoplancton.

'Probable resultado en la mortalidad masiva de animales y humanos'

El modelo muestra que un sistema sostenible de producción de oxígeno solo es posible en un rango medio. Y, si la tasa de producción es demasiado alta o demasiado baja en cualquier lado de este rango, conduce al agotamiento del oxígeno y la extinción del plancton.

Sugiere que un aumento de solo 6 grados centígrados en la temperatura de los océanos del mundo, que algunos científicos predicen que podría ocurrir en 2100, sería suficiente para aniquilar el fitoplancton y agotar el oxígeno atmosférico en todas partes.

Tal catástrofe, señalan los autores, "obviamente puede matar la mayor parte de la vida en la Tierra".

Gran parte del debate sobre el calentamiento global en los últimos 20 años ha puesto de relieve las inundaciones mundiales que podrían derivarse del derretimiento del hielo antártico si la temperatura del océano aumenta unos pocos grados por encima de los niveles preindustriales.

Además, la investigación principal ha tendido a centrarse en el ciclo del dióxido de carbono (CO2), ya que el CO2 es considerado el principal culpable detrás del calentamiento global, con la consecuencia de que pocos investigadores han estado examinando el efecto sobre el ciclo del oxígeno.

El nuevo estudio sugiere que cuando se observa el ciclo del oxígeno y el importante papel que desempeñan en él los microorganismos fotosintéticos de los océanos, hay otro, hasta ahora pasado por alto, una posible consecuencia catastrófica del calentamiento global.

El autor principal Sergei Petrovskii, profesor de matemática aplicada, resume los hallazgos:

"Aproximadamente dos tercios del oxígeno atmosférico total del planeta es producido por el fitoplancton del océano, y por lo tanto el cese provocaría el agotamiento del oxígeno atmosférico en una escala global. Esto probablemente daría como resultado la mortalidad masiva de animales y humanos".

Las noticias del estudio coinciden con la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2015, que se celebra en París del 30 de noviembre al 11 de diciembre. El objetivo de la reunión de París es lograr, por primera vez en más de 20 años de negociaciones de la ONU, un acuerdo universal y legalmente vinculante sobre el clima, de todas las naciones del mundo.

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