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Los virus de la gripe se diseminan de manera diferente por el mundo

Un nuevo estudio publicado en Naturaleza revela cómo las diferencias entre los virus de la gripe estacional y las poblaciones que infectan influyen en sus diferentes patrones de diseminación en todo el mundo.
Existen cuatro tipos de virus que causan la gripe estacional en humanos.

Existen cuatro tipos de virus que causan la gripe estacional en humanos. Cada año, los desarrolladores de medicamentos intentan predecir qué variedades probablemente predominarán en la próxima temporada de gripe a fin de crear una vacuna contra la gripe eficaz.

Una buena comprensión de la tasa y el patrón de evolución del virus ayuda a estas predicciones, como explica uno de los autores, el Dr. Ian Barr, del Centro Colaborador de Referencia e Investigación sobre la Influenza de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Melbourne, Australia:

"Este trabajo representa otra pieza en el complejo rompecabezas de la circulación del virus de la influenza y las infecciones humanas y proporciona información que ayudará a desarrollar mejores vacunas contra la gripe que coincidan con las cepas que circulan en la comunidad".

Los cuatro virus que causan la gripe estacional en humanos son: virus de la influenza A H3N2 y H1N1, y virus de la influenza B Yamagata y Victoria.

Los virus causan síntomas similares, por ejemplo, fiebre repentina, cansancio y debilidad, tos seca, dolor de cabeza, escalofríos, dolores musculares, dolor de garganta, y evolucionan de manera similar.

Pero lo que no se ha comprendido bien es sus diferentes patrones de diseminación en todo el mundo y lo que los influencia.

Los virus H1N1 y B persisten localmente entre epidemias

Los autores señalan que, si bien los patrones de circulación global de los virus H3N2 han sido bien investigados, sabemos poco sobre los patrones de los otros tres tipos de virus de la gripe: los virus H1N1 y B.

Por ejemplo, sabemos por estudios previos que los virus H3N2 circulan durante todo el año en el este y sureste de Asia y se diseminan al resto del mundo para causar epidemias estacionales.

Antes de este nuevo estudio, se suponía que los otros tipos de virus de la gripe seguirían un patrón similar, dado que son fundamentalmente similares.

Pero el Dr. Barr y sus colegas encontraron algunas diferencias sorprendentes. Descubrieron que mientras las cepas locales de virus H3N2 desaparecen entre epidemias, y nuevas epidemias son sembradas de nuevas cepas que surgen del este y sureste de Asia cada año, las cepas de virus H1N1 y B persisten localmente entre epidemias y están menos fuertemente influenciadas por las nuevas cepas que emergen del este y sureste de Asia cada año.

Los investigadores también encontraron vínculos entre el movimiento global menos frecuente de los virus H1N1 y B y otros factores, como las tasas más lentas de evolución, una mayor probabilidad de infectar a niños que adultos y epidemias más pequeñas y menos frecuentes en comparación con los virus H3N2.

Al resumir los hallazgos, el Dr. Barr dice:

"[...] si bien la propagación de la gripe en Asia es una buena indicación de qué virus H3N2 podría propagarse en todo el mundo, es solo parte de la solución".

Para el estudio, los investigadores analizaron 9,604 secuencias de hemaglutinina de los virus de la influenza humana estacional entre 2000 y 2012. La hemaglutinina es una proteína en la superficie del virus de la gripe que desempeña un papel clave en la determinación de qué tan infecciosa es.

El papel de India podría ser tan central como China en la propagación de la gripe mundial

El equipo también hizo un descubrimiento importante sobre el papel de la India en la propagación mundial de la gripe estacional.

Desde hace algún tiempo sabemos que China y el sudeste asiático han jugado un papel importante en la evolución y propagación de los virus de la gripe estacional.

Pero parece -basado en el análisis de muchas muestras de la India- que la función de la India puede ser tan importante como la de China para influir en la evolución de nuevas cepas de virus de la gripe estacional.

Los investigadores también esperan que sus hallazgos ayuden a lograr una vacuna única contra la gripe que proporcione inmunidad contra todas las cepas, reemplazando la necesidad de una vacunación anual.

A principios de este año, MNT informó cómo un descubrimiento sobre cómo las células inmunes humanas responden a la infección por una cepa de la gripe aviar también puede ayudar con el progreso hacia una vacuna única contra la gripe.

El equipo detrás de ese estudio, incluidos miembros de la Universidad de Melbourne, dijo que su descubrimiento podría conducir a un enfoque que cambia la memoria celular en el sistema inmune en lugar del método más tradicional de atacar cepas de gripe específicas.

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