Las pandemias de gripe pueden seguir a La Niña

Los científicos estadounidenses proponen que las pandemias de gripe siguen las condiciones climáticas de La Niña en el Pacífico ecuatorial. Las condiciones alteran los patrones de migración de las aves y esto promueve nuevas cepas de la gripe (se sabe que las aves migratorias son reservorios primarios del virus de la influenza humana). Sin embargo, dado que La Niña ocurre con más frecuencia que las pandemias mundiales de gripe, los investigadores sugieren que también deben aparecer otros factores, y sus hallazgos son solo una pieza del rompecabezas.
Jeffrey Shaman de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, y Marc Lipsitch de la Escuela de Salud Pública de Harvard, escriben sobre sus hallazgos en un documento que se publicará en PNAS esta semana.
Shaman es profesor asistente de Ciencias de Salud Ambiental en la Escuela Mailman. Él dijo en una declaración que:
"Sabemos que las pandemias surgen de cambios dramáticos en el genoma de la gripe. Nuestra hipótesis es que La Niña prepara el escenario para estos cambios mediante la reorganización de los patrones de mezcla de las aves migratorias, que son un importante reservorio para la influenza".
La Niña es un patrón particular de temperatura del océano que ocurre en el océano Pacífico tropical cada dos y siete años aproximadamente. Durante La Niña, la temperatura de la superficie del mar es más baja de lo normal. Es lo opuesto a El Niño, cuando la temperatura de la superficie del mar se vuelve más alta de lo normal.
Para su estudio, Shaman y Lipsitch examinaron los registros de las temperaturas oceánicas en el Pacífico ecuatorial en el otoño e invierno antes de las cuatro pandemias de gripe más recientes a nivel mundial: la gripe española de 1918, la gripe asiática de 1957, la gripe de Hong Kong de 1968 y la gripe porcina de 2009.
Descubrieron que todos fueron precedidos por temperaturas superficiales del mar por debajo de lo normal, consistentes con un patrón climático de La Niña.
Con referencia a otros estudios que muestran cómo La Niña cambia las rutas de vuelo, los tiempos de escala, la aptitud física y la mezcla entre especies de aves migratorias, los autores sugieren que esto podría crear condiciones ideales para el intercambio de genes o la reordenación genética que da lugar a nuevas cepas de gripe.
Pero, no todos los episodios de La Niña han sido seguidos por pandemias de gripe, lo que sugiere que otros factores también deben participar.
Los cambios en los patrones de migración también podrían afectar el intercambio de genes de otras maneras. Por ejemplo, las aves migratorias a veces se detienen en las granjas, donde entran en contacto con aves y animales domesticados, como pollos y cerdos. El virus de la gripe porcina 2009 mostró signos de que el intercambio de genes había tenido lugar entre los virus de la gripe aviar y porcina.
Escrito por Catharine Paddock PhD

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