Lucha contra los temores posibles durante el sueño, muestra un estudio

Para muchos pacientes con fobias, el tratamiento típico implica una exposición gradual al objeto o situación temidos. Pero los investigadores ahora han descubierto que la memoria emocional se puede manipular durante el sueño, allanando el camino a nuevos tratamientos para la fobia a medida que soñamos.

Los investigadores, de la Universidad Northwestern, publicaron los resultados de su estudio en la revista Neurociencia de la naturaleza.

Señalan que los proyectos anteriores han demostrado que el aprendizaje espacial y el aprendizaje de la secuencia motora se pueden fortalecer durante el sueño, pero hasta ahora, la memoria emocional nunca se ha manipulado durante el sueño.

En el estudio, los investigadores dieron a 15 voluntarios sanos descargas eléctricas suaves mientras les presentaban dos caras diferentes. Los voluntarios también olieron diferentes odorantes, como clavo de olor, zapatillas nuevas o menta, mientras miraban cada cara y se sorprendían.

Esto relacionó la cara y los olores con el miedo de los voluntarios, dicen los investigadores.

Mientras los sujetos estaban durmiendo, uno de los odorantes fue liberado, pero esta vez las caras y los choques estaban ausentes. Los investigadores lanzaron el odorante durante el sueño de onda lenta, que es cuando dicen que ocurre la "consolidación de la memoria".

Katherine Hauner, de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, dice:

"Mientras este odorante particular se presentaba durante el sueño, reactivaba la memoria de esa cara una y otra vez, lo que es similar al proceso de extinción del miedo durante la terapia de exposición".

Después de que los sujetos se despertaron, se les mostraron las dos caras. Sin embargo, cuando se les presentó el rostro relacionado con el olor que olían durante el sueño, sus niveles de miedo fueron más bajos que cuando vieron la otra cara.

Midiendo el miedo en el sueño

El equipo de investigación observa que el miedo se midió de dos maneras:

1. A través de cantidades de sudor en la piel (similar a una prueba de detector de mentiras)
2. A través de la resonancia magnética funcional (fMRI).

Los resultados de la resonancia magnética funcional revelaron que hubo cambios en las regiones relacionadas con la memoria, como el hipocampo, así como los cambios en las regiones emocionales, como la amígdala.

Estos cambios, según el equipo, muestran una "disminución en la reactividad" vinculada a la cara asociada con el olor que los voluntarios olieron durante el sueño.

Hauner dice:

"Es un hallazgo novedoso. Mostramos una disminución pequeña pero significativa del miedo. Si se puede extender al miedo preexistente, la imagen más amplia es que, quizás, el tratamiento de las fobias se puede mejorar durante el sueño".

El beneficio de combatir los temores durante el sueño, señala el equipo, es que la extinción del miedo puede llevarse a cabo sin tener que soportar la reexposición al objeto o situación temidos.

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