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Fiebre en el embarazo vinculada a un mayor riesgo de autismo

Un estudio de un grupo grande de niños encontró un vínculo entre el riesgo elevado de trastorno del espectro autista y el de las madres que informaron fiebre durante el embarazo. El vínculo fue más fuerte con las fiebres informadas durante el segundo trimestre.
El riesgo de desarrollar trastorno del espectro autista es más fuerte entre los niños cuyas madres experimentaron fiebre durante el embarazo.

El estudio, dirigido por la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia en Nueva York, también encontró que el riesgo de autismo aumentó en línea con el número de fiebres reportadas después de las 12 semanas de gestación, aumentando a un 300 por ciento el riesgo con informes de tres o más fiebres.

En el diario Psiquiatría molecular, los investigadores dicen que sus hallazgos apoyan la idea de que la infección en el embarazo y la forma en que el sistema inmune responde a ella pueden jugar un papel en el desarrollo de algunos casos de autismo.

El trastorno del espectro autista (TEA), a veces conocido simplemente como autismo, es un grupo de trastornos del desarrollo en el que los síntomas aparecen en la primera infancia y generalmente incluyen dificultades con la interacción social y el comportamiento repetitivo.

ASD es un trastorno complejo de amplio espectro y no hay dos personas que tengan exactamente los mismos síntomas en términos de su combinación y gravedad. Algunos de los síntomas observables incluyen:

  • comportamientos repetitivos, como mecerse de un lado a otro y girar
  • interés obsesivo en objetos particulares, como las ruedas de los camiones
  • disgusto de los cambios inesperados en entornos rutinarios o sobreestimulantes
  • evitando el contacto visual
  • no responder al nombre de uno
  • prefiriendo estar solo
  • dificultad para entender y hablar sobre los sentimientos
  • retraso en el desarrollo del habla y del lenguaje
  • dificultad para entender las señales no verbales

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), alrededor de 1 de cada 68 niños en los Estados Unidos tienen TEA, y los niños tienen 4.5 veces más probabilidades de ser afectados que las niñas.

Con base en los cálculos de 2011, los CDC sugieren que el costo directo e indirecto total para la economía de EE. UU. Para niños con TEA es de entre $ 11.500 millones y $ 60.900 millones.

Infección en el embarazo y ASD

Los expertos creen que ASD resulta de una combinación de factores genéticos y ambientales que incluyen infecciones virales, contaminación y complicaciones en el embarazo.

En su trabajo de estudio, la primera autora Mady Hornig, profesora asociada de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman, y sus colegas señalan que estudios previos encontraron vínculos entre ASD e infección en el embarazo, y sugirieron que la respuesta inmune de la madre podría afectar neurodesarrollo antes del nacimiento.

En apoyo de esto, otros estudios también han encontrado que las muestras de líquido amniótico y sangre de madres pueden contener niveles más altos de citocinas inflamatorias, que son un tipo de molécula que las células inmunes liberan durante la inflamación.

"Las respuestas de la madre a la infección, por lo tanto, incluido el momento de los episodios de fiebre en relación con el desarrollo cerebral del feto y las medidas para mitigar la fiebre, pueden influir en el riesgo de TEA", señalan los autores.

Para su estudio, que creen que es el más sólido de su tipo hasta la fecha, el Prof. Hornig y sus colegas examinaron el vínculo entre el riesgo de TEA y la fiebre materna durante todo el período de gestación.

Fiebre materna vinculada a un mayor riesgo de TEA

Los investigadores analizaron los datos de un estudio que siguió a 95.754 niños nacidos en Noruega entre 1999 y 2009, y que incluyó informes cumplimentados por sus madres durante el total de sus embarazos.

Los registros mostraron que se identificaron 583 casos de TEA en los niños. También mostraron que las madres de 15,701 (o el 16 por ciento) de los niños informaron haber tenido fiebre al menos una vez durante el embarazo. Esta es aproximadamente la misma tasa que la observada en los EE. UU., Señalan los investigadores.

El análisis encontró que el informe de fiebre durante cualquier período de embarazo se relacionó con un 34 por ciento más de riesgo de TEA en el niño, con fiebre reportada durante el segundo trimestre vinculada a un riesgo 40 por ciento mayor.

Sin embargo, los resultados también mostraron una relación "dosis-respuesta" entre la fiebre materna después de las 12 semanas de gestación y el riesgo de TEA. Esto aumentó desde un riesgo aumentado de 1.3 veces con uno o dos episodios de fiebre, hasta un riesgo aumentado de 3.12 veces con tres o más.

El estudio también exploró hasta qué punto el uso de dos medicamentos contra la fiebre, el acetaminofén y el medicamento antiinflamatorio no esteroideo ibuprofeno, afectaron el vínculo entre la fiebre en el embarazo y el riesgo elevado de TEA.

Los investigadores encontraron un efecto insignificante del uso de paracetamol durante el segundo trimestre. También encontraron que ninguno de los hijos de madres que usaron ibuprofeno en el segundo trimestre desarrollaron TEA.

Sin embargo, debido al bajo número de participantes, los investigadores consideraron que no podían decir nada sobre cómo el riesgo de TEA podría verse afectado por el uso de ibuprofeno por parte de la madre para tratar la fiebre.

¿Importa el tipo de infección?

La fiebre es un síntoma de infección. Sin embargo, el estudio no investigó qué tipos particulares de infección durante el embarazo podrían afectar el vínculo con el riesgo de TEA de los niños.

Los investigadores piden más investigaciones para descubrir qué tipos de infección prenatal y respuesta inmune pueden contribuir al desarrollo de TEA, y qué efecto podría tener.

Señalan que una investigación en curso que está probando muestras de sangre tomadas a mitad de la gestación y en el momento del nacimiento podría revelar algunos posibles sospechosos.

"Nuestros resultados sugieren un papel para la infección materna gestacional y la respuesta inmune innata a la infección en la aparición de al menos algunos casos de trastorno del espectro autista".

Prof. Mady Hornig

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