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Percepción facial: la superpotencia humana
Reconocer los rostros ocurre de forma tan natural y rápida que rara vez pensamos un segundo. Sin embargo, un simple rasguño de la superficie revela que el reconocimiento facial y la percepción son trucos tremendamente complejos.
Cada cara nos cuenta una historia instantánea.
Si echas un vistazo a una foto de un amigo, padre o celebridad, no es necesario que dediques ningún tiempo a evaluar los pliegues y los pliegues de la nariz antes de poder decir definitivamente quiénes son.
Reconocer un rostro es instantáneo y sin esfuerzo. Es tan fácil que es perdonable nunca haber considerado cómo lo gestionamos.
Si te tomas un momento para pensar cuán complejo es un rostro, sin embargo, qué similar es cada cara entre sí, dos ojos, una boca, una nariz, en el mismo orden cada vez, empiezas a apreciar lo increíble que es que logramos esta hazaña con tanta facilidad.
En un solo momento, reconocemos que efectivamente estamos mirando una cara; pero también reconocemos quiénes son y en qué tipo de estado de ánimo se encuentran. Visible durante la duración de la mayoría de las interacciones sociales, la cara es una parte fundamental de la experiencia humana.
Por supuesto, nada evoluciona en un animal a menos que sea importante, y el reconocimiento de rostros ha sido vital para la humanidad como especie. Nuestros primos antiguos habrían estado en una desventaja significativa si no supieran cuándo se enfureció un colega o un extraño, por ejemplo.
Como animales sociales, es esencial que podamos leer los pequeños retoques que forman una expresión facial: detectar la fluctuación más pequeña en la elevación de una ceja que te dice que mantengas la distancia o el labio tembloroso que dice que tu pareja necesita ayuda.
Siempre viendo caras
En una fracción de segundo, incluso en una habitación con poca luz o mientras se mueve en el autobús, podemos reconocer la identidad, el estado de ánimo, el sexo, la raza, la edad y la dirección de atención de un individuo. Las expresiones parecen saltar de las caras de las personas directamente a nuestros cerebros.
Solo tres gotas de café se perciben sin esfuerzo como una cara. Este es un ejemplo de pareidolia.
Este dial tipo luna que usamos en la parte frontal de nuestras cabezas le da al lector una autobiografía abreviada.
La televisión, las películas, las revistas y las redes sociales están inundadas de rostros. Conllevan cualidades emotivas inmediatas a diferencia de las imágenes de cualquier otro tipo de objeto.
Nuestros cerebros están tan ansiosos por ver rostros que a menudo los ven en lugares donde ni siquiera existen, un fenómeno conocido como pareidolia.
En un mundo consumido por un bombardeo de emoticones, nos olvidamos de lo increíble que es esto - :-) - es reconocible instantáneamente como una cara feliz.
Nuestra adicción facial también comienza a una edad temprana. Los bebés que tienen solo unos minutos de edad muestran una preferencia por estímulos parecidos a los de la cara frente a estímulos que son similarmente complejos pero no similares a la cara.
Aunque reconocer a nuestro más cercano y querido es una sincronización, entender cómo logramos esta hazaña es todo lo contrario. Para poder apreciar lo maravillosos que somos en la evaluación de rostros, comencemos con un experimento.
¿Cuál de estas dos caras es más atractiva ?:
Aunque es bastante fácil detectar la diferencia, el verdadero horror no está inmediatamente claro.
Ahora, voltea la cabeza y mira las imágenes de la manera correcta. Si evaluar una cara era tan simple como parece, seguramente hubiéramos notado la monstruosidad al revés.
Este llamado efecto Thatcher demuestra que el reconocimiento facial es algo separado del reconocimiento de objetos estándar. La mayoría de los objetos (una silla, un sombrero, un teléfono) se pueden reconocer fácilmente, independientemente de la altura en que se miren. Sin embargo, una cara al revés esconde muchas de las propiedades sobresalientes que damos por sentado.
Comprender las emociones faciales
Transmitir emoción es uno de los roles más importantes del rostro humano, y quizás por qué la percepción facial ha sido un tema de discusión desde que nació la investigación científica.
Se ha demostrado que ciertas expresiones faciales son unánimes en una variedad de culturas, al menos en parte. Un estudio, realizado en 1969, investigó respuestas a expresiones faciales comunes: enojo, repugnancia, tristeza en personas de Nueva Guinea, Borneo, Japón, Brasil y Estados Unidos.
Descubrieron que, incluso en las sociedades preliterarias, los participantes comprendían fácilmente muchas de las emociones. Esto infiere que los sentimientos pintados en nuestras caras por 43 músculos controlados individualmente evolucionaron estos patrones específicos hace millones de años.
La mirada de disgusto que se extiende por tu rostro después de oler la leche agria hubiera sido fácil de entender para tu gran, gran, gran tía prehistórica.
¿Qué partes del cerebro están involucradas?
No será una sorpresa que un trabajo tan importante y complicado como la percepción facial requiera un parloteo entre una variedad de áreas cerebrales.
El procesamiento facial se basa en una red parcheada de regiones en los lóbulos temporal y frontal. También involucra otras partes del cerebro que normalmente no intervienen en estímulos visuales, como la corteza somatosensorial, un área principalmente relacionada con la recepción de información sobre la sensación táctil.
La estimulación de la corteza somatosensorial durante la percepción de las expresiones faciales respalda el "modelo simulacionista". Este modelo teoriza que, para comprender el significado detrás de una expresión facial, los individuos intentan replicar la actividad en sus propios cerebros.
La percepción facial se basa en una amplia gama de centros cerebrales.
El modelo simulacionista está respaldado por algunas líneas de investigación. Por ejemplo, los pacientes que no pueden producir las expresiones faciales relacionadas con el miedo, el disgusto o la ira también encuentran difícil reconocer las mismas emociones en los demás.
Además, los investigadores de neuroimágenes han demostrado que las regiones cerebrales similares están activas cuando alguien observa una expresión emocional como cuando intentan imitar esa misma expresión.
La amígdala también juega un papel; la estructura subcortical en forma de almendra está involucrada en la memoria, la toma de decisiones y las reacciones emocionales. Si la amígdala está dañada, puede provocar la incapacidad de reconocer el miedo en otras personas.
Esta dificultad para reconocer rostros y sus expresiones en pacientes con amígdala parece deberse a un problema para entender la información proveniente de la región ocular de las caras que ven.
Según los neurocientíficos, el área de la cara occipital (OFA) está involucrada en una etapa temprana de la percepción facial; se activa muy rápidamente después de la presentación de una cara (alrededor de 100 milisegundos) y reconoce los componentes básicos de la cara: los ojos, la nariz y la boca. Estos detalles luego se pasan a otras áreas para procesar la información con más profundidad.
Todavía hay mucho que aprender sobre la compleja neurociencia detrás de la percepción facial, pero ya está claro que depende de la interacción entre un número dispar de regiones y redes.
Otra red que se sabe que es importante en la percepción facial es el área de la cara fusiforme (FFA). Al igual que con muchos descubrimientos dentro de las neurociencias, fue un error en la región FFA que alertó a los investigadores sobre su papel en el reconocimiento facial.
El FFA y la prosopagnosia
Se ha demostrado que el FFA se ilumina durante las imágenes de resonancia magnética de individuos en plena percepción facial. Aunque existe un debate sobre si la FFA se dedica exclusivamente a la expresión facial, o si también lleva a cabo otros tipos de reconocimiento, es claramente importante en el reconocimiento facial.
Se cree que el FFA ayuda a nuestros cerebros a extraer más detalles de un rostro que a cualquier otro objeto inanimado de igual complejidad. Nos permite tratar caras como un caso especial, para realmente sumergirnos profundamente en sus detalles.
La Prosopagnosia, también conocida como "ceguera en la cara", es una condición generalmente presente desde el nacimiento. Como su nombre lo indica, las personas con prosopagnosia no pueden reconocer las caras, incluso de los familiares y amigos.
Ahora se sabe que las lesiones en el OFA, FFA y la corteza temporal anterior son la causa de la prosopagnosia.
En 1947, Joachim Bodamer, un neurólogo alemán, fue el primero en describir los casos de esta afección. Uno de sus casos de estudio más destacados fue un hombre de 24 años que sufrió daño cerebral debido a una herida de bala y perdió la capacidad de reconocer a su familia, amigos e incluso a su propia cara.
Solo cuando falla el reconocimiento facial, comprendemos su importancia.
La condición es fascinante pero, al mismo tiempo, angustiante y altamente disruptiva para cualquiera que la trate diariamente; es mucho más común de lo que la mayoría de las personas cree, y afecta a un 2 por ciento estimado de los estadounidenses.
Las personas con prosopagnosia tienen que descubrir sus propias formas de reconocer a las personas. Por ejemplo, esta cita proviene de un padre con la condición:
"Cuando mi hijo comenzó la escuela, me tiñé el pelo para saber qué niño era mío sin tener que ser detective todos los días".
Debido a que existe una variación en la severidad de los síntomas de la prosopagnosia en individuos con lesiones cerebrales similares, se asume que la FFA y la OFA no son las únicas secciones del cerebro involucradas en el reconocimiento facial.
El estudio adicional lentamente atrae partes dispares del cerebro al marco, pero la imagen completa está muy lejos de ser pintada.
Curiosamente, la investigación sobre prosopagnosia ha descubierto personas con una condición polar opuesta; estos sabios han sido apodados "súper reconocedores". Estas personas recuerdan, por el resto de sus vidas, las caras de las personas que pasan por la calle o que ven brevemente en el supermercado por unos pocos segundos.
Este subconjunto de súper reconocedores han salido recientemente a la luz, por lo que no está claro qué tan común es su capacidad. Por supuesto, la mayoría de la población se encuentra dentro del rango normal de percepción facial. Aunque, con la maravillosa variedad de expresiones que podemos percibir y retransmitir, y las minúsculas diferencias que podemos ver en las caras, "normal" parece un poco modesto.
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