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La vista continúa desarrollándose hasta los 40 años, según un nuevo estudio
Hasta ahora, los investigadores pensaban que el desarrollo del centro de procesamiento visual del cerebro humano se detuvo en los primeros años de vida. Pero un nuevo estudio desafía esta creencia, sugiriendo que la visión se desarrolle hasta la mitad de la vida. Esto puede tener un impacto significativo en las personas con ambliopía, que es un trastorno ocular que causa lo que comúnmente se conoce como un "ojo vago".
Una nueva investigación sugiere que la visión humana se desarrolla hasta bien entrada la mitad de la vida. Esto puede ayudar a las personas con ambliopía a recibir tratamiento correctivo, incluso en la edad adulta.
Un nuevo estudio, publicado en el Revista de Neurociencia, sugiere que la visión humana podría tardar más en desarrollarse de lo que se pensaba anteriormente.
Un equipo de investigadores dirigido por Kathryn Murphy, profesora del Departamento de Psicología, Neurociencia y Conducta de la Universidad McMaster en Ontario, Canadá, se propuso examinar la evolución de la corteza visual primaria en el cerebro humano mediante el análisis del tejido cerebral postmortem de 30 personas, con edades comprendidas entre 20 días y 80 años.
Hasta ahora, la visión aceptada ha sido que en los humanos, la maduración de la corteza visual primaria se completa en los primeros años de vida.
Esta creencia tradicional se basó en estudios anatómicos de cómo se forman las sinapsis, así como en cómo se producen las conexiones dentro de la corteza y entre la corteza y otras regiones del cerebro.
Sin embargo, Murphy y sus colegas descubrieron previamente que hay algunas proteínas en la corteza visual primaria que continúan desarrollándose más allá de los primeros años de vida.
Su nuevo estudio confirma estos hallazgos preliminares.
Estudiando el vínculo entre la plasticidad cerebral y la vista
En su investigación anterior, Murphy y sus colegas analizaron la llamada actividad GABAérgica en el cerebro. GABA significa ácido gamma-aminobutírico, y "GABAérgico" se refiere a la capacidad del cerebro para producirlo.
GABA es un neurotransmisor cuya función principal es inhibir la acción de otro neurotransmisor llamado glutamato.
Su estudio anterior observó el equilibrio entre la excitación y la inhibición en el cerebro, y cómo se relaciona con la plasticidad y el envejecimiento de la corteza visual. Los investigadores siguieron la maduración de esta región cerebral y mostraron cómo estos mecanismos GABAérgicos cambian a lo largo de la vida humana.
Esta investigación previa mostró que los mecanismos productores de GABA siguen madurando hasta bastante tarde en la vida. Sin embargo, aún no estaba claro si todos los mecanismos que regulan la plasticidad de las sinapsis se comportaron de la misma manera. GABA es inhibitorio, pero ¿qué ocurre con los neurotransmisores excitatorios y las sinapsis?
Como explican Murphy y sus colegas en su nuevo artículo, más del 80 por ciento de las sinapsis en la corteza visual primaria son excitatorios.
Entonces, para responder a esta pregunta, los científicos observaron el tejido post mortem de 30 personas, de las cuales 12 eran mujeres y 18 eran hombres. Examinaron su tejido cerebral utilizando Western Blot, una técnica comúnmente utilizada en biología molecular para separar e identificar proteínas específicas de la mezcla de proteínas que se ha extraído de las células.
La corteza visual primaria puede desarrollarse hasta los 40 años
Los investigadores descubrieron que algunas de las proteínas glutamatérgicas, es decir, las que producen el glutamato excitatorio, se desarrollan hasta la última infancia, pero otras se desarrollan hasta alrededor de los 40 años.
De acuerdo con la nueva investigación, la parte del procesamiento visual del cerebro madura hasta que una persona alcanza los 36 años de edad, más o menos alrededor de 4,5 años.
Esto fue sorprendente, ya que el consenso es que la corteza visual primaria deja de desarrollarse alrededor de los 5 o 6 años.
Además, los investigadores encontraron que la corteza visual primaria se desarrolla gradualmente en cinco etapas, que reflejan "cambios de por vida en la percepción visual humana".
"Hay una gran brecha en nuestra comprensión de cómo funcionan nuestros cerebros. Nuestra idea de las áreas sensoriales que se desarrollan en la infancia y luego son estáticas es parte del desafío. No es correcto".
Prof. Kathryn Murphy
Estos hallazgos pueden tener implicaciones significativas para afecciones como la ambliopía, que se conoce más popularmente como "ojo vago". Actualmente, los profesionales médicos solo recetan terapias correctivas a los niños que tienen ambliopía. Actualmente se estima que "aproximadamente 2 a 3 de cada 100 niños" se ven afectados por la ambliopía en los Estados Unidos.
Tratar a los adultos se considera inútil, ya que se cree que su corteza visual no es de plástico o ya no responde al tratamiento. Sin embargo, Murphy dice que su investigación sugiere que más áreas del cerebro son más flexibles y receptivas a la plasticidad dependiente de la experiencia de lo que se pensaba anteriormente.
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