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El reloj epigenético puede calcular la edad biológica, predecir la esperanza de vida

Algunas personas que llenan sus vidas con buena forma física y hábitos saludables mueren más jóvenes que sus pares que viven una vida mucho menos saludable. Una nueva investigación sobre la epigenética del envejecimiento arroja nueva luz sobre el desconcertante fenómeno del envejecimiento prematuro.
El envejecimiento prematuro ha dejado perplejos a los profesionales médicos durante años.

La epigenética, una esfera de investigación relativamente nueva, está demostrando ser un tema fascinante y de gran alcance.

En resumen, la epigenética registra los cambios en los cromosomas que tienen lugar sin modificar la secuencia de ADN en sí.

Al alterar las formas en que se empaqueta y replica el ADN, se pueden hacer cambios en todo el organismo sin que un solo par de bases de ADN se mueva fuera de lugar.

Investigadores de la Universidad de California-Los Ángeles (UCLA) se propusieron examinar cómo la epigenética podría influir en el envejecimiento humano.

El equipo quería investigar si la epigenética podía ofrecer una visión de la cuestión del envejecimiento prematuro, específicamente. Como dice el Dr. Douglas Kiel, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard y científico principal del Instituto de Investigación del Envejecimiento de Hebrew SeniorLife:

"En medicina geriátrica, siempre nos sorprende la diferencia entre la edad cronológica de nuestros pacientes y la edad que tienen fisiológicamente".

Para abrir esta pregunta, los científicos de UCLA lideraron un equipo de 65 investigadores en siete países. Utilizaron datos de 13 estudios separados, incluida la Iniciativa de salud de la mujer y el Estudio del corazón de Framingham. En total, el ADN de 13,000 personas se analizó a partir de muestras de sangre.

Al registrar los cambios relacionados con la edad del ADN humano y calcular la edad biológica de un individuo, el equipo descubrió que podían estimar con precisión la esperanza de vida de una persona.

El documento, publicado esta semana en la revista Envejecimiento, explica cómo una edad biológica más alta, independientemente de la edad cronológica, predice una muerte más temprana.

"Nuestra investigación revela pistas valiosas sobre lo que causa el envejecimiento humano, lo que supone un primer paso hacia el desarrollo de métodos específicos para desacelerar el proceso".

Steve Horvath, líder del proyecto, profesor de genética humana y bioestadística

Trazando la metilación

Usando una serie de métodos moleculares, los científicos midieron las tasas de envejecimiento de cada individuo. Una de las técnicas utilizadas fue un reloj epigenético, diseñado por el Prof. Horvath en 2013.

El reloj epigenético del Prof. Horvath funciona siguiendo la metilación. La metilación es un proceso donde los grupos metilo se agregan al ADN; esto generalmente conduce a una reducción en la transcripción génica, alterando el fenotipo de una persona sin alterar su genotipo.

La metilación es natural y se produce constantemente a lo largo del tiempo; el equipo descubrió que al comparar la edad cronológica de un individuo con la edad biológica de su sangre, podían predecir la esperanza de vida.

"Nos sorprendió ver que el reloj epigenético podía predecir la esperanza de vida de caucásicos, hispanos y afroamericanos.

Esto sonó cierto incluso después de ajustar los factores de riesgo tradicionales como la edad, el sexo, el tabaquismo, el índice de masa corporal, el historial de enfermedades y los recuentos de células sanguíneas ".

Primer autor Brian Chen, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento

El equipo encontró que alrededor del 5 por ciento de la población envejece a un ritmo más rápido y tiene una esperanza de vida disminuida. El Prof. Horvath dice: "El envejecimiento acelerado aumenta el riesgo de muerte de estos adultos en un 50 por ciento a cualquier edad".

Como ejemplo, si comparamos dos hombres de 60 años que tienen trabajos estresantes y humo; el primer hombre tiene una tasa de envejecimiento superior, el otro es promedio. La probabilidad de que el primer hombre muera en los próximos 10 años es del 75 por ciento, mientras que el último de los dos tiene solo un 60 por ciento de probabilidades de morir en los próximos 10 años.

El futuro de la investigación del envejecimiento

Estos hallazgos podrían ayudar a explicar por qué ciertas personas que viven vidas sanas parecen morir jóvenes. Sin embargo, esto no es libre para consumir tabaco y beber en exceso. Como el Prof. Horvath menciona, los factores de riesgo tradicionales como la presión arterial alta y la diabetes "todavía predicen la mortalidad con más fuerza que la tasa de envejecimiento epigenético".

La naturaleza amplia y minuciosa de este estudio le da una gran importancia. El siguiente paso es ver si estos hallazgos se pueden utilizar en situaciones del mundo real. Como explica el Dr. Kiel: "Si podemos demostrar que la metilación del ADN acelera el envejecimiento, podemos idear estrategias para disminuir la velocidad y maximizar los años de buena salud de una persona".

La importancia de los cambios epigenéticos y cómo afectan el envejecimiento prematuro aún no se han explicado del todo. Puede ser que influyan en otros factores ya presentes en un individuo. Por ejemplo, tal vez mejoran los efectos de ciertas enfermedades o eliminan nuestra capacidad para luchar contra ellas.

Debido a que la epigenética está recibiendo mucha atención en la actualidad, es probable que las respuestas a estas preguntas lleguen gradualmente. Noticias médicas hoy preguntó a Chen sobre otras investigaciones en las que actualmente está involucrado.

"Nuestro enfoque actual es comprender qué mecanismos biológicos controlan el 'tic-tac' del reloj epigenético e investigar las implicaciones de tener una discrepancia entre la edad epigenética y su edad cronológica", respondió.

Cuando se le preguntó qué tipo de estudio le gustaría realizar dado un tiempo y dinero ilimitados, Chen dijo MNT:

"Nosotros y varios otros grupos ahora estamos tratando de desarrollar un reloj similar en modelos animales. Esto permitirá que la comunidad científica más grande comprenda el papel del reloj epigenético en relación con otros marcadores del envejecimiento. Los modelos animales nos permitirán examinar diferencias en el reloj a través de los tejidos y durante toda la vida en las mismas personas ".

Lea más sobre el funcionamiento interno de la epigenética.

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