Las nanopartículas diseñadas pueden superar los métodos actuales de tratamiento del agua, según el estudio.

Un nuevo estudio destaca uno de los desafíos que enfrentan nuestros sistemas de agua a medida que se liberan nuevos tipos de materiales en el suministro de agua. Los investigadores dicen que sus hallazgos generan preocupación acerca de si las instalaciones actuales de tratamiento de agua pueden eliminar adecuadamente las nanopartículas diseñadas.
El estudio destaca uno de los desafíos que enfrentan nuestros sistemas de agua a medida que nuevos materiales ingresan al suministro de agua.

En el diario Ciencias de Ingeniería Ambiental, investigadores de la Universidad de California (UC), Riverside, describen cómo llegaron a sus conclusiones después de examinar una nanopartícula diseñada en particular, el dióxido de titanio.

Los nanomateriales no son nuevos: la naturaleza está llena de pequeñas partículas que son tan pequeñas que debes usar medidas en la escala de átomos y moléculas para medirlas. Sin embargo, la nanotecnología es nueva y está creando nuevos tipos de materiales que no están presentes o que son poco comunes en la naturaleza.

Los nanomateriales de ingeniería son atractivos para los científicos y tecnólogos, ya que pueden manipularse a nivel de átomos y moléculas para mostrar cualidades extraordinarias y únicas que no están presentes en su forma a gran escala.

Estos nanomateriales diseñados son una clase de contaminantes de rápido crecimiento porque se utilizan cada vez más en industrias como la tecnología energética y para fabricar productos como cosméticos, drogas, productos electrónicos y protectores solares.

'Importante preocupación' sobre los riesgos potenciales para la salud de los nanomateriales artificiales

Los autores señalan que existe una "gran preocupación" sobre los riesgos potenciales para la salud y el medioambiente de los nanomateriales diseñados como el que eligieron estudiar: el dióxido de titanio, y afirman que algunos estudios han encontrado que una forma del nanomaterial está relacionada con el estrés oxidativo en las células humanas y otros que es tóxico para varios organismos de agua superficiales.

El equipo optó por estudiar el dióxido de titanio porque es el nanomaterial de ingeniería más ampliamente utilizado: se encuentra en una amplia gama de productos que incluyen pinturas, cosméticos, revestimientos y materiales avanzados de cerámica y semiconductores para aplicaciones energéticas y medioambientales.

Además, señalan que, a diferencia de otros nanomateriales diseñados, se espera que más de la mitad del dióxido de titanio producido en el mundo ingrese al agua residual directamente de los cosméticos o indirectamente de otros usos.

Para su estudio, los investigadores utilizaron versiones a escala reducida de tres etapas típicamente usadas en plantas de tratamiento de agua para probar su efectividad en la eliminación de nanopartículas de dióxido de titanio. Las tres etapas son: coagulación, floculación y sedimentación.

Estudio encontró 'posibilidad de liberación significativa' de nanopartículas de dióxido de titanio

El equipo señala que sus resultados demostraron que "en condiciones reales de química del agua existe la posibilidad de una liberación significativa" de nanopartículas de dióxido de titanio. Observaron dosis de alrededor de 5 partes por millón de partículas menores de 450 nanómetros después de la sedimentación.

La autora principal Sharon Walker, profesora de Ingeniería Química y Ambiental en UC-Riverside, dice:

"Si bien una mayor optimización de dichos procesos de tratamiento puede permitir eficiencias de eliminación mejoradas, este estudio ilustra los desafíos que debemos estar preparados para enfrentar con el surgimiento de nuevos nanomateriales diseñados".

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