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Bebidas energéticas: ¿es hora de ajustar la regulación?

Las preocupaciones sobre las bebidas energéticas han ido cobrando impulso, con algunos grupos, particularmente en los EE. UU. Y el Reino Unido, que piden que estén más estrictamente regulados y para una mayor conciencia pública de lo que contienen, sus posibles efectos secundarios y el riesgo de adicción.
Aunque su historia se remonta a principios del siglo XX, las bebidas energéticas comenzaron a ponerse de moda en los años 70 y 80 como productos para mejorar el rendimiento que buscaban los jóvenes que deseaban prolongar su disfrute de las actividades físicas.
En los Estados Unidos, Gatorade fue probablemente una de las primeras bebidas para mejorar el rendimiento que se fabricó como tal: fue originalmente producida por un equipo de investigadores de la Universidad de Florida en la década de 1960 en respuesta a una solicitud del entrenador de fútbol de los Gators. harto del rendimiento de su equipo durante las prácticas. La primera fórmula para calmar la sed de Gatorade incluía agua, sodio, azúcar, fosfato, jugo de limón y potasio.

En el Reino Unido, fue Lucozade quien saltó a la fama: una bebida originalmente presentada en 1929 como bebida hospitalaria para ayudar a la recuperación. En 1938, Beecham (ahora GlaxoSmithKline) adquirió Lucozade de su inventor W.W. Hunter, para ingresar al "campo de la bebida saludable", y para principios de la década de 1980 Lucozade estaba siendo promocionado como bebida para "reponer" la energía perdida.
Sin embargo, desde entonces, la percepción pública y el consumo de bebidas energéticas parece haber cambiado de la suplementación dietética al uso recreativo, y algunos incluso podrían decir, abuso recreativo, con el último tal vez impulsado por la llegada de bebidas energéticas alcohólicas, cuyos peligros han sido ilustrados con la reciente hospitalización de nueve estudiantes estadounidenses de entre 17 y 19 años, supuestamente por consumir demasiado Four Loko, una bebida energética alcohólica que se conoce coloquialmente como "apagón en una lata" o "cocaína líquida".
Las bebidas energéticas son bebidas "blandas" (es decir, bebidas no alcohólicas) comercializadas como "potenciadores de energía", pero incluso bajo esta definición, hay confusión, porque a menudo, el marketing que acompaña a estas bebidas no se detiene en los azúcares que contienen ( que es de donde proviene la energía), pero enfatiza otros ingredientes como estimulantes, vitaminas y extractos de hierbas.
La confusión en torno a la expresión "bebida energética" ahora se ha escalado a un nivel sin sentido, con la llegada de productos como la marca Extreme de Impulse Energy, comercializada como una "bebida energética sin azúcar"; mientras que una contradicción aún más peculiar en términos es la frase "bebida energética cero en carbohidratos, cero calorías", que se usa para describir Impulse Zero: literalmente, una bebida energética que no libera energía.
Entonces, si las bebidas energéticas no necesariamente nos están suministrando energía, ¿cuál es su atractivo? La respuesta es cafeína. Y ahí es donde surge la preocupación, ya que la cafeína en exceso, especialmente para los jóvenes que consumen demasiado demasiado pronto, puede provocar algunos síntomas desagradables y peligrosos.
Considere la historia de "Amy", cuya primera y ahora dice que la última vez, la experiencia con bebidas energéticas, fue publicada recientemente en el sitio web de Think Before You Drink, una organización de vigilancia.
Amy cuenta cuando terminó la escuela secundaria y se le pidió que hiciera el discurso de graduación Valedictorian. Pasó semanas preparando el discurso, y como no pudo dormir la noche antes del gran día, se sintió "mareada" a la mañana siguiente.
A medida que se acercaba el momento de pronunciar el discurso, ella sintió que su cerebro se "dispersaba por completo". Entonces ella fue a la máquina expendedora y compró tres latas de bebidas energéticas y se las bebió todas. Ella dijo que se sentía "genial", como "una bombilla encendida en mi cerebro", mientras subía al podio. Ella recuerda haber saludado a todos sus compañeros de clase, pero luego ... lo siguiente que supo fue que se despertó en el hospital.
"Aparentemente, me estrellé fuerte, me desmayé y terminé orinando solo", escribió. Ella agregó que nunca ha "vivido esto" y que no puede volver a tomar cafeína nunca más. Pidió a los propietarios del sitio web que "compartan mi historia con su comunidad".
Lo que le pasó a "Amy", no fue sorprendente. Los adultos que beben té y café regularmente desarrollan una tolerancia gradual, pero para los jóvenes, el riesgo de intoxicación por cafeína, especialmente si no tienen tolerancia, y beben demasiado pronto, es mucho mayor.
La cafeína es un compuesto que está presente de forma natural en las hojas y las semillas de muchas plantas. Las formas hechas por el hombre también se agregan a los alimentos. En su estado natural, sabe muy amargo.
La cafeína estimula el sistema nervioso central y nos hace sentir alerta, nos da un impulso de energía temporal y mejora el estado de ánimo. No se almacena en el cuerpo pero sus efectos pueden durar hasta 6 horas.

Está presente en chocolate, café, té y muchos refrescos. También está presente en analgésicos y medicamentos de venta libre.
La intoxicación por cafeína es un síndrome clínico que es aceptado por autoridades como el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM) y la Clasificación Internacional de Enfermedades (ICD) de la Organización Mundial de la Salud. Dicen que la intoxicación con cafeína puede provocar nerviosismo, ansiedad, inquietud, estimulación (agitación psicomotora), insomnio, malestar estomacal, temblores, ritmo cardíaco acelerado y, en casos excepcionales, incluso la muerte.
En octubre de 2008, cien científicos y médicos se preocuparon tanto que firmaron una carta a la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) de los EE. UU. Pidiendo que se endurezca la regulación sobre bebidas energéticas porque su alto contenido de cafeína pone a los bebedores más jóvenes en riesgo de intoxicación con cafeína.
La carta fue escrita por el Dr. Roland Griffiths, un neurocientífico de la Facultad de Medicina Johns Hopkins en Baltimore, quien junto con sus colegas acababa de publicar un artículo en la revista Dependencia de Drogas y Alcohol, solicitando un etiquetado claro de las bebidas energéticas para mostrar la cantidad de cafeína que contienen.
Griffiths dijo que el contenido de cafeína de las bebidas energéticas varía en un "rango de diez veces": es posible comprar una lata de bebida energética con la misma cantidad de cafeína que 14 latas de Coca-Cola, y no darse cuenta de esto porque no hay etiqueta que muestra la cantidad de cafeína que contiene, y pocas incluyen advertencias sobre los posibles riesgos para la salud de la intoxicación con cafeína.
Él y sus colegas revisaron los niveles de cafeína en bebidas energéticas ampliamente vendidas en los EE. UU. Y descubrieron que variaban desde 50 mg de cafeína en una lata de "Whoop Ass", hasta 505 mg en otro llamado "Wired X505". En comparación, una lata estándar de 12 onzas de cola tiene aproximadamente 35 mg de cafeína y una taza de 6 onzas de café preparado tiene entre 80 y 150 mg.
También señalaron que dado que las bebidas energéticas se comercializan en los EE. UU. Como "suplementos dietéticos", no tienen que cumplir con el límite de la FDA sobre el contenido de cafeína de los refrescos, que es de 71 mg por una lata de 12 onzas, y destacó la curiosa incoherencia que existe cuando los productos de venta libre que contienen cafeína deben llevar etiquetas de advertencia, mientras que las bebidas energéticas no.
Griffiths dijo a la prensa que desde que las bebidas energéticas llegaron por primera vez, ha habido un "cambio radical" en la forma en que se comercializan.
Dijo que la FDA debería exigir a los fabricantes que coloquen etiquetas de advertencia en sus latas de bebidas energéticas, que incluyan su contenido de cafeína en las latas y que limiten la cantidad de estimulantes que contienen.
También en el Reino Unido, crece la preocupación sobre la cantidad de bebidas energéticas que consumen los jóvenes, incluidos los escolares.
Drug Education UK ofrece clases de conciencia sobre las drogas en las escuelas. Su experto en drogas Bob Tait dijo en una conferencia de enfermería reportada por la revista Nursing Standard en septiembre de 2008 que estaban cada vez más preocupados por el problema creciente de los escolares que consumen bebidas energéticas, que dicen que los hace hiperactivos y perturbadores en clase.

Tait dijo que beber demasiadas bebidas energéticas puede conducir a la intoxicación por cafeína y causar dolores en el pecho y dolores de cabeza y pidió que las enfermeras escolares vigilen esos problemas en las escuelas.
Dijo que mientras recorría las escuelas dando charlas a los niños, les pregunta quién está bebiendo bebidas energéticas como Red Bull y levantaron las manos. Dijo que había un niño que bebía ocho latas al día, "eso es demasiado", agregó.
Una lata de bebida energética Red Bull tiene la misma cantidad de cafeína que una taza de café.
Según la información del fabricante, la bebida energética Red Bull se ha desarrollado "para los momentos de mayor esfuerzo mental y físico". Dicen que su bebida aumenta el "rendimiento, la concentración y la velocidad de reacción", mejora la "vigilancia y el estado emocional" y "estimula el metabolismo". Un portavoz de la compañía le dijo a la BBC cuando informaron los comentarios de Tait de que su bebida energética no estaba dirigida a niños.
Pero Tait, que describe las bebidas energéticas como "de moda", dijo que parte del problema es que los padres les dan las bebidas a sus hijos, pero también culpó a los tenderos.
También existe la preocupación de que los jóvenes caerán en el efecto de "puerta de entrada": donde convertirse en adictos a las bebidas energéticas podría hacer que sea más probable que pasen a sustancias más riesgosas. La marihuana, por ejemplo, ha sido considerada una droga de entrada porque se ha relacionado con un mayor uso de alcohol y drogas.
El Dr. Conrad Woolsey, Profesor Asistente de Salud y Rendimiento Humano en la Universidad Estatal de Oklahoma y consultor de psicología deportiva, habló a principios de este año en una conferencia sobre su investigación sobre estudiantes universitarios que sugiere que las bebidas energéticas podrían ser la "próxima droga de entrada".
Dijo a los delegados en la conferencia de la Alianza Americana para la Salud, Recreación Educativa y Danza (AAHPERD) en Indianápolis en marzo, que los estudios que él y sus colegas llevaron a cabo con 700 estudiantes indicaron que los consumidores de bebidas energéticas "consumieron más del doble de alcohol y tenían hábitos de consumo mucho más arriesgados que aquellos que solo bebían alcohol ". También descubrieron que los usuarios de bebidas energéticas eran significativamente más propensos a practicar conductas de riesgo, como beber y conducir y consumir anfetaminas.
Woolsey, cuya experiencia en investigación incluye la química cerebral, la adicción y el cambio de comportamiento de salud, dijo que los estimulantes en bebidas energéticas (por ejemplo, guarana, ginseng, yohimbina HCL, evodiamina, yerba mate, N-acetil-L-tirosina y otros) tienen similares efectos en los neurotransmisores del cerebro dopamina, serotonina y epinefrina, como otras drogas de abuso, y que los adolescentes y adultos jóvenes son más vulnerables a las adicciones debido a que sus centros de memoria y recompensa en el cerebro están subdesarrollados.
Dijo que "tiene sentido que las campañas publicitarias de bebidas alcohólicas y energéticas se dirijan a poblaciones que son vulnerables a la coacción y más propensas a convertirse en usuarias a largo plazo de sus productos", y como ejemplo de esto se describe cómo las empresas brindan a los estudiantes muestras gratuitas del campus bebidas energéticas durante eventos deportivos y tiempos de "aumento del estrés académico", y una vez que estén "enganchados", aproveche las propiedades adictivas de sus productos y comience a cobrar precios altos (de 2 a 4 dólares por lata).
Woolsey sugiere que un marketing tan agresivo es cómo las ventas de bebidas energéticas en América del Norte se dispararon de 200 millones de dólares en 2002 a 3.500 millones en 2006 y 4.700 millones en 2007.
En el Reino Unido, la Agencia de Normas Alimentarias aconseja a las mujeres embarazadas consumir no más de 200 mg de cafeína por día, que según sus propios consejos es de aproximadamente 2 tazas de café instantáneo, alrededor de 1,4 tazas de café con filtro, casi 3 tazas de té, y alrededor de 2.5 latas de "bebida energética".

Afirman su razón, ya que los altos niveles de cafeína pueden causar un aborto espontáneo y dan como resultado que los bebés tengan un peso al nacer más bajo, lo que aumenta su riesgo de desarrollar problemas de salud.
Otra preocupación emergente es la "bebida energética alcohólica", que tiene un fuerte contenido de alcohol y cafeína y aparece en latas similares a las bebidas energéticas sin alcohol. En noviembre de 2009, la FDA envió cartas a casi 30 fabricantes de estas bebidas exigiendo que presenten pruebas de que sus productos de "bebidas con cafeína alcohólica" eran seguros y escribió que tomarían medidas reguladoras, incluidas las incautaciones de productos, si su información no mostraba pruebas adecuadas de seguridad.
No ha habido un anuncio público de lo que ha hecho la FDA desde su carta a los fabricantes, lo que ha llevado a un grupo de senadores a escribir a la FDA pidiéndoles que hagan públicos sus hallazgos de sus investigaciones sobre los posibles riesgos para la salud de la energía alcohólica bebidas.
Según una noticia del instituto regulador de la industria del alcohol The Marin Institute, los senadores también dicen que las bebidas energéticas alcohólicas parecen venderse a adolescentes menores de edad, y las etiquetas y los envases son tan similares a las bebidas energéticas sin alcohol que engañan a los padres y la ley Enforcers.
El problema de las bebidas energéticas alcohólicas ha sido destacado por los informes el mes pasado de que nueve estudiantes de la Universidad Central de Washington (CWU) fueron hospitalizados después de asistir a una fiesta en Roslyn, donde unas 50 personas habían estado bebiendo.
El jefe del departamento de policía de CWU, Steve Rittereiser, dijo a la prensa que su investigación demostró que todos los estudiantes hospitalizados habían bebido Four Loko, una bebida energética alcohólica que contiene un 12 por ciento de alcohol más el equivalente a dos tomas de espresso.
Por lo tanto, una lata de 23 onzas de Four Loko contiene la misma cantidad de alcohol que unas seis cervezas y tanta cafeína como en cinco tazas de café normales.
Los nueve estudiantes, seis mujeres y tres hombres, eran estudiantes de primer año con edades comprendidas entre 17 y 19 años y eran bebedores inexpertos, informó el Money Times.
Los funcionarios de salud pública en los EE. UU. Están preocupados de que la creciente popularidad de las bebidas alcohólicas con cafeína como Four Loko entre los estudiantes universitarios está aumentando su riesgo de daño cardiovascular, y que también está aumentando su riesgo de seguridad personal porque el efecto estimulante de la cafeína les hace pensar no están tan borrachos como realmente están.
El estado de Washington y Nuevo México han propuesto legislación para prohibir la venta de bebidas energéticas alcohólicas.
Para los padres preocupados, y para quienes deseen mantenerse informados de lo que entra en nuestros alimentos y bebidas, especialmente si contiene sustancias que podrían ser perjudiciales cuando se toman en exceso, no parece irrazonable pedir que aparezca información de contenido en el embalaje.
Entonces todos podemos hacer nuestras propias mentes y asumir la responsabilidad de nuestro propio consumo y sus efectos en nuestra salud.
Fuentes: USA Today, Marin Institute, thinkdrink.org, sciencecases.org, archivos de MNT, BBC News, Money Times, AAHPERD Abstracts (marzo de 2010), Guardian, wikipedia, FSA.
Nota: este artículo fue enmendado el 2 de noviembre para sacar una referencia no corroborada a los comentarios presuntamente realizados por el ex cirujano general de los Estados Unidos, David Satcher sobre el potencial efecto de "entrada" e insertar las notas sobre la investigación de Conrad Woolsey.
Escrito por: Catharine Paddock, PhD

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