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Empatía: ¿Por qué nos importa?

La empatía es un valioso recurso moral y social. Nos ayuda a formar amistades, cuidar a los necesitados y no ser crueles. Pero, ¿qué sucede en nuestros cerebros cuando nos identificamos? ¿Puede la neurociencia ayudarnos a explicar por qué nos importa?
Tener empatía significa comprender y compartir las emociones de otra persona, en lugar de perseguir singularmente nuestros propios intereses.

El 13 de septiembre de 1848, en un accidente de construcción de un ferrocarril, una explosión arrojó una barra de hierro a través del cráneo de Phineas Gage, un capataz de 25 años de edad.

El hombre sobrevivió y vivió otros 12 años, pero según los informes, el accidente lo convirtió en una persona grosera y desconsiderada.

Así es como el médico de Gage describió los cambios en el comportamiento de su paciente: "Es irregular, irreverente, complaciendo a veces con la más grosera blasfemia (que antes no era su costumbre), manifestando poca deferencia por sus semejantes, impaciente por la restricción del consejo cuando entra en conflicto con sus deseos ".

"En este sentido, su mente cambió radicalmente, tan decididamente que sus amigos y conocidos dijeron que ya no era Gage", agregó el médico.

Aunque el término "empatía" no se acuñó hasta 60 años después, el accidente mostró a los científicos que la capacidad de compartir los sentimientos de otra persona tiene profundas raíces neurológicas.

En su libroCero Grados de EmpatíaSimon Baron-Cohen, profesor de psicología del desarrollo en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, explica cómo la neurociencia moderna ha ayudado a iluminar ese caso del siglo XIX.

Más de 100 años después, utilizando modernas máquinas de resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores comprobaron que la barra de hierro había penetrado un área del cerebro conocida como la corteza prefrontal ventromedial (vMPFC).

Como explica el profesor Baron-Cohen, esta es una de las 10 áreas del cerebro involucradas en el circuito neuronal "responsable" de crear empatía. Al dañar un elemento clave de este circuito cerebral, el accidente privó a Gage de la capacidad de sentir empatía.

Entonces, ¿puede la neurociencia ayudar a explicar por qué algunos de nosotros somos considerados con nuestros semejantes mientras que otros no? ¿Si es así, cómo? Echamos un vistazo a algunas de las otras regiones del cerebro que se ha encontrado que influyen en nuestra capacidad de empatizar.

El circuito cerebral de empatía


Una representación tridimensional del cráneo de Phineas Gage, que muestra cómo la barra de hierro penetró en su vMPFC.
Crédito de la imagen: Van Horn JD, Irimia A, Torgerson CM, Chambers MC, Kikinis R, et al.

En su libro, el Prof. Baron-Cohen nos guía por el circuito cerebral involucrado en la empatía. Él dice que existe un consenso neurocientífico de que la empatía se produce en al menos 10 áreas del cerebro, con más por descubrir.

Como la tecnología moderna de escaneo cerebral ha revelado, muchas de estas mismas áreas cerebrales se activan no solo cuando experimentamos una sensación o nos sentimos a nosotros mismos, sino también cuando vemos que otras personas la experimentan.

La primera "parada" en el circuito es la corteza prefrontal medial (MPFC), es decir, el "centro social" de nuestros cerebros. Como explica el profesor Baron-Cohen, se ha demostrado que el MPFC dorsal está involucrado en pensar sobre los pensamientos y sentimientos de otras personas, así como sobre el nuestro, mientras que el MPFC ventral parece ser muy activo cuando las personas piensan más en sí mismas que otros.

El vMPFC puede tener otros roles también. Antonio Damasio, del Departamento de Neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Iowa en Iowa City, sugirió que nuestro vMPFC podría actuar como un banco emocional que adhiere y almacena valencia emocional a ciertas acciones.

Por ejemplo, cuando se enfrenta a imágenes violentas o emocionalmente angustiantes, el vMPFC se activa y causa cambios fisiológicos en el cuerpo, como el aumento de la frecuencia cardíaca. Pero como lo muestra Damasio, los pacientes con lesiones en esta área responden menos a tales imágenes de esta manera.

El vMPFC se superpone con el llamado córtex orbitofrontal. El Prof. Baron-Cohen y su equipo fueron los primeros en demostrar que las personas con lesiones en esta área tienen problemas para saber cuándo alguien ha cometido un error social o tiende a desinhibirse socialmente, de la misma manera que lo hizo Phineas Gage.

El siguiente en el circuito de empatía es la circunvolución frontal inferior (IFG). Los estudios han demostrado que los pacientes con daños en esta área tienen problemas para reconocer las emociones en las caras de otras personas.

Además, los investigadores encontraron una correlación positiva entre la puntuación de las personas en la escala del cociente de empatía y la actividad de su IFG cuando observaban las expresiones emocionales.

Al igual que el IFG, la amígdala también participa en el reconocimiento de las expresiones faciales. Una parte clave de nuestro sistema límbico, la amígdala, es esencial para el aprendizaje emocional, y un famoso caso neurológico demostró que el daño a la amígdala puede dejar al paciente sin la capacidad de reconocer expresiones temerosas.

Del mismo modo, las neuronas en la corteza cingulada caudal anterior (cACC) se han demostrado por resonancia magnética funcional para "iluminar" cuando una persona experimenta dolor, así como cuando ver alguien más En dolor. La ínsula anterior también se activa bajo circunstancias similares.

Ambas áreas parecen permitirnos ponernos en el lugar de otra persona, o como lo expresa el Dr. John Lewis en el siguiente video, para "modelar" la experiencia dolorosa de otra persona en nuestras propias cabezas.

La unión temporaria correcta (RTPJ), explica el profesor Baron-Cohen en su libro, parece profundamente involucrada con lo que los filósofos han denominado "la teoría de la mente", es decir, el proceso de atribución de intenciones a otra persona.

Curiosamente, algunos experimentos han demostrado que el daño en esta área puede dar a las personas la sensación extraña y fantasmal de que alguien más está presente en la habitación, incluso cuando no lo están.

Junto al RTPJ está el surco temporal superior posterior, que es una región del cerebro que nos permite seguir la dirección de la mirada de otra persona. Otra área clave para la empatía es la corteza somatosensorial, que también se activa cuando alguien ve a otra persona en el dolor físico, y también cuando tenemos una experiencia táctil.

Finalmente, nuestra empatía se vería afectada sin nuestra red de "neuronas espejo". Consiste en el IFG y el opérculo frontal (ubicado justo encima del IFG), que se conectan con el lóbulo parietal inferior (IPL) y el surco parietal inferior (situado detrás de la IPL).

Las neuronas espejo son células cerebrales que se activan cuando imitamos las acciones de otra persona. Estos son los responsables del "efecto camaleón" o del fenómeno del contagio emocional, ya sea involuntariamente bostezando o sonriendo cuando vemos a otra persona sonreír.

Descubrimientos recientes y acertijos sin resolver

Hallazgos más recientes completan el rico tapiz neurocientífico que explica por qué nos preocupamos por otras personas. Por ejemplo, Noticias médicas hoy han informado recientemente sobre un estudio que apoya la idea de que el ACC es clave para el circuito de empatía.

Más específicamente, el estudio muestra que el llamado ACC subgenual se activa cuando las personas "aprenden" a realizar actos generosos.

Los escáneres cerebrales diferencian dos tipos de empatíaEl cuidado empático y la angustia empática pueden ocurrir en diferentes áreas del cerebro.Lee ahora

Otro estudio ha demostrado que la circunvolución supramarginal derecha ayuda a mantener nuestro egoísmo bajo control. El área del cerebro nos permite desacoplar nuestros propios intereses y sentimientos de los de otras personas, y debido a esta región podemos compartir la tristeza de otra persona incluso cuando estamos felices con nuestras propias vidas.

Hemos hablado mucho sobre las áreas del cerebro que regulan la empatía, pero las hormonas también juegan un papel. En un estudio reciente informado por MNT, los científicos descubrieron que la oxitocina, popularmente conocida como la hormona del "amor" o del "apego" porque la secretamos durante el contacto físico con nuestros seres queridos, es crucial para nuestra capacidad de empatizar.

Pero a pesar de todo este progreso, queda mucho por descubrir. Hablando a MNT sobre esto, el Prof. Baron-Cohen dijo: "Si tienes dos gemelos idénticos criados en el mismo entorno, ¿por qué uno de ellos debería tener más empatía que otro?"

"Podrían ser diferencias en su experiencia social, incluyendo cómo los mismos padres tratan a cada gemelo de manera diferente [...] o podrían ser factores epigenéticos".

"Todavía sabemos muy poco sobre las diferencias individuales en la empatía. [...] Necesitaremos una investigación experimental elegante para resolver estos rompecabezas".

Prof. Simon Baron-Cohen

¿Qué podemos hacer para mejorar nuestra empatía?

Como la historia nos enseña, la empatía insuficiente para aquellos que difieren de nosotros a veces puede llevar a guerras e incluso hacernos cometer atrocidades contra nuestros semejantes. Esto llevó al Prof. Baron-Cohen a referirse a la empatía, en el siguiente video, como "nuestro recurso más valioso para la resolución de conflictos".

Aunque la "erosión de la empatía" puede hacer que las personas traten a sus congéneres humanos de maneras inmensamente crueles, la buena noticia es que la empatía es algo que podemos aprender.

Un estudio reciente muestra que solo unas pocas interacciones con miembros de un grupo que generalmente percibimos como "extraño" u "otro" pueden desencadenar un "efecto de aprendizaje" en el cerebro y aumentar la respuesta empática para aquellos que nos parecen diferentes.

Entonces, ¿cuáles son algunas otras cosas prácticas que podemos hacer para extender nuestra empatía? Por un lado, todos podemos leer más novelas; otro estudio reciente sugiere que simplemente leer más ficción puede excitar nuestra imaginación a niveles que realmente se pueden observar en una máquina de resonancia magnética funcional, y que las personas que constantemente leen más ficción obtienen puntuaciones mucho más altas en las pruebas de empatía.

Hablando a MNT sobre lo que podemos hacer para mejorar nuestra empatía, el Prof. Baron-Cohen sugiere que la empatía realmente podría enseñarse en las escuelas. Él dice: "[El] currículo escolar generalmente no incluye lecciones de empatía, pero podrían intentarse".

"Un ejemplo en Israel y Palestina es la notable caridad Hand in Hand [...] donde los niños aprenden que hay otras perspectivas que la suya, [...] que el 'enemigo' es en realidad una persona con sentimientos que también puede sentirse amenazada, y [...] que incluso si no está de acuerdo con alguien, puede hacerlo con amabilidad o afecto ".

Prof. Simon Baron-Cohen

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