La pubertad temprana aumenta el riesgo de depresión en la edad adulta

Un estudio reciente descubrió que las niñas que ingresan a la pubertad más temprano que el promedio tienen más probabilidades de experimentar síntomas depresivos y mostrar un comportamiento antisocial en la adultez.
Entrar en la pubertad a una edad temprana puede tener un impacto en la edad adulta.

Hay pocas veces en la vida que traen más cambios y trastornos que la pubertad; viene con una gran variedad de alteraciones en nuestra biología, comportamiento, apariencia y emociones.

La pubertad puede ser un momento desafiante para cualquier persona y a cualquier edad, pero para las niñas que hacen esta transición antes de lo normal, la lucha puede ser aún más significativa.

Estudios previos han demostrado que un primer período temprano, o menarquia, está relacionado con problemas de salud mental, como depresión, ansiedad, trastornos alimentarios, uso de sustancias y bajo rendimiento escolar en la adolescencia.

Aunque esta relación se ha estudiado intensamente, las causas exactas no se entienden. Pero es probable que sean muchos.

A medida que el cuerpo cambia, también lo hacen los roles y las relaciones sociales. Las niñas que hacen la transición más pronto pueden tener interacciones sociales más complejas, lo que causa una mayor tensión cognitiva y emocional.

También hay ciertos cambios en el cerebro que, si ocurren temprano, de alguna manera podrían aumentar la susceptibilidad a los problemas psicológicos.

El impacto de la menarca temprana en la edad adulta

A pesar de cientos de estudios que investigan la relación entre la menarca temprana y la salud mental adolescente, muy pocos han investigado su influencia a medida que el individuo progresa hacia la edad adulta. Un documento reciente, publicado en la revista Pediatría, se dispuso a llenar este vacío.

El estudio actual utilizó datos del Estudio Nacional Longitudinal de Salud del Adolescente, siguiendo a casi 8,000 mujeres durante 14 años. La depresión y el comportamiento antisocial, como la toma de drogas, el robo y otras actividades ilegales, fueron rastreados.

Las niñas que habían experimentado la menarquía antes que sus pares tenían más probabilidades de tener síntomas depresivos y demostrar comportamientos antisociales en la adolescencia y como adultos jóvenes (aproximadamente 28 años de edad).

De hecho, el efecto fue casi tan fuerte en la edad adulta como lo fue durante la adolescencia. Los autores concluyen:

"Estos hallazgos indican que las secuelas emocionales de la pubertad se extienden más allá de lo documentado en investigaciones previas, y sugieren que el desarrollo temprano puede colocar a las niñas en un camino de vida del cual puede ser difícil desviarse".

¿Por qué la pubertad temprana aumenta el riesgo?

La salud psicosocial a largo plazo probablemente se ve afectada por la menarca temprana de varias maneras. Debido a que los cambios hormonales, físicos y emocionales son tan pronunciados, desglosar la función individual de cada uno es un desafío.

Un factor que podría ser parcialmente capaz de explicar por qué la depresión causada por la menarquia temprana persiste en la edad adulta es que experimentar un episodio de depresión aumenta el riesgo de tener más. Por lo tanto, simplemente experimentar depresión una vez (por cualquier motivo y en cualquier momento) hace que tenerlo nuevamente sea más probable.

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Además, el inicio de la depresión en la infancia o la adolescencia se asocia con una mayor gravedad de los síntomas y una recurrencia más frecuente.

Los autores explican otro posible factor de influencia: "Debido a que la adolescencia a menudo sirve como base para futuros eventos de la vida, las niñas que experimentan psicopatología durante este tiempo pueden tener más probabilidades de enfrentar carreras y opciones educativas comprometidas, factores estresantes relacionados con la vida y sentimientos de futilidad con respecto al potencial mejoras o cambios en sus vidas ".

Las relaciones entre iguales también pueden estar involucradas; llevarse bien con compañeros menos desarrollados físicamente podría ser más estresante, por ejemplo. Esto podría aumentar las posibilidades de forjar amistades con compañeros mayores, lo que está asociado con el comportamiento antisocial.

Viendo hacia adelante

Los hallazgos son preocupantes, especialmente porque la edad promedio de la pubertad ha disminuido significativamente en los últimos 50 años. Los investigadores esperan que puedan crear conciencia sobre los riesgos potenciales de la pubertad temprana. Tal vez se debería prestar más atención a los primeros signos de problemas de salud mental en las niñas.

Sin embargo, los autores también transmiten ciertas limitaciones del proyecto actual; por ejemplo, reunir la edad de menarca de los participantes dependía de autoinformes. Además, del rango potencial de parámetros psicosociales, solo se midieron el comportamiento antisocial y la depresión.

Los autores nos recuerdan que aún existen grandes lagunas en nuestro conocimiento que deben ser investigadas. Ellos escriben: "Un reto para los futuros investigadores es especificar los mecanismos cognitivos, sociales, neuronales y biológicos que median en este riesgo continuo".

Debido a que los nuevos hallazgos se basan en, y confirman, estudios previos, sus conclusiones son preocupantes. Es de esperar que, a medida que mejore nuestro entendimiento, se diseñen intervenciones tempranas que reduzcan el riesgo de problemas de salud mental para las mujeres que experimentan la pubertad temprana.