Drogas en el agua potable de los Estados Unidos

Una investigación de cinco meses realizada por Associated Press descubrió que se han encontrado pequeñas cantidades de medicamentos, incluidos antibióticos, hormonas sexuales y compuestos anticonvulsivos, en el agua potable que se suministra a más de 40 millones de estadounidenses en todo Estados Unidos.
Si bien las concentraciones son tan pequeñas que deben medirse en partes por billón o incluso partes por billón, y las compañías de agua insisten en que estos niveles están dentro de los límites de seguridad, la AP dijo que los efectos a largo plazo en la salud los medicamentos contra los medicamentos como el acetaminofén (paracetamol) y el ibuprofeno, incluso en pequeñas cantidades, están empezando a preocupar a los científicos.
Las drogas y sus derivados entran en el suministro de agua potable porque cuando las personas en tratamiento van al baño, excretan todo lo que el cuerpo no absorbe y cualquier subproducto metabolizado. Las compañías de agua tratan los desechos antes de descargarlos en ríos, lagos y embalses, y luego los tratan nuevamente antes de que ingresen al sistema de agua potable. Sin embargo, los diversos tratamientos no eliminan todos los rastros de drogas.
Durante cinco meses, el Equipo Nacional de Investigaciones de AP visitó plantas de tratamiento, entrevistó a más de 200 científicos, funcionarios y académicos, analizó bases de datos federales y revisó cientos de informes científicos.
Entre sus investigaciones, los investigadores de AP se encontraron con estudios que "pasaron prácticamente desapercibidos para el público en general", donde los científicos estaban alarmados por el efecto de los contaminantes del agua potable en las células humanas y la vida silvestre.
Los investigadores también encontraron que a las compañías de agua no les gusta publicar los resultados de las pruebas de detección de drogas porque creen que el público no sabría cómo interpretarlas y se alarmarían indebidamente. Sin embargo, el administrador adjunto de agua de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), Benjamin H Grumbles dijo a AP que:
"Reconocemos que es una preocupación creciente y nos lo tomamos muy en serio".
Los investigadores de AP descubrieron que se han encontrado drogas en el agua potable de las 24 principales áreas metropolitanas de todo el país. Estos son algunos de los hallazgos clave:

• Sur de California: una porción de agua potable que abastece a 18,5 millones de personas contenía trazas de medicamentos antiepilépticos y ansiolíticos.


• Filadelfia: el agua potable tratada contiene 56 medicamentos o subproductos, incluidos productos farmacéuticos para el dolor, la infección, el control del colesterol, las afecciones cardíacas, el asma.


• San Francisco: se detectó una hormona sexual en el agua potable.


• Washington DC: se encontraron seis drogas en el suministro de agua potable de la capital y el área circundante.


• Tucson, Arizona: se encontraron un antibiótico y otros dos medicamentos en el agua potable.


• Nueva Jersey septentrional: se descubrió que el agua potable para 850,000 residentes contiene carbamazepina, un estabilizador del estado de ánimo y un subproducto metabolizado de la medicación para la angina de pecho. Esto fue encontrado por investigadores del Servicio Geológico de los EE. UU. Que analizaron una planta de tratamiento.

El informe de AP presenta una imagen bastante caótica e inconsistente de lo que está sucediendo a nivel nacional, con algunas compañías de agua probando una amplia gama de compuestos farmacéuticos y otras solo probando dos. Esto no es sorprendente, ya que el equipo de AP encontró que "el gobierno federal no requiere ninguna prueba y no ha establecido límites de seguridad para las drogas en el agua".
No solo las aguas residuales están contaminadas. El informe de AP dice que las cuencas hidrográficas, la fuente natural de la mayor parte del agua potable del país, también se ven afectadas. Los investigadores de AP dijeron que las pruebas se llevaron a cabo en las cuencas hidrográficas de 35 de las 62 principales empresas de servicios de agua que encuestaron y que se encontraron drogas en 28 de ellas. Seis de los 28, cuando fueron contactados por la AP, dijeron que no habían probado su agua potable, a pesar de que las cuencas estaban contaminadas.
Parecería que ninguna fuente de agua potable está completamente libre de drogas. Las personas que beben agua de sus propios pozos pueden no darse cuenta de dónde proviene el agua. Podría provenir de una cuenca hidrográfica contaminada, como una parte de la cuenca del norte del estado de la ciudad de Nueva York que dio positivo en la prueba de cafeína, a menudo un marcador de otras drogas que están presentes. Una posible fuente de contaminación para las cuencas hidrográficas podría ser tanques sépticos con fugas, según un investigador entrevistado por el equipo de AP.
El agua embotellada y los sistemas de filtración del hogar también se ven afectados. Según el principal grupo comercial de la industria, los embotelladores no prueban ni tratan los productos farmacéuticos (y algunos de estos simplemente reenvasan el agua del grifo, dijo el AP).

Incluso los acuíferos, los sistemas de aguas profundas subterráneas que suministran el 40 por ciento de la demanda de agua de los Estados Unidos, se ven afectados. El informe de AP menciona que los científicos examinaron los acuíferos ubicados cerca del vertedero y otras posibles fuentes de contaminación en 24 estados y encontraron rastros de hormonas, antibióticos y otras drogas.
A medida que más y más personas en el mundo toman más y más drogas y las eliminan, ya sea sin usar o después de metabolizarlas, las concentraciones que ingresan al sistema de agua aumentan. Este problema no se limita a los EE. UU. Y el informe de AP cita pruebas de otros países, incluidos los lagos de Suiza y Canadá. Y no son solo los desechos humanos los que introducen las drogas en el sistema de agua, sino también los desechos de animales, que van desde medicamentos usados ??para tratar mascotas domésticas hasta los esteroides utilizados para tratar el ganado.
Ya hay evidencia de que las drogas en los cursos de agua son dañinas para la vida silvestre, un ejemplo principal es el pez macho que está comenzando a crear proteínas de yema de huevo, una característica de las hembras.
Un gran problema parece ser la falta de fondos para investigar los efectos a largo plazo de pequeñas cantidades de productos farmacéuticos, o la forma desproporcionada en que se utilizan los fondos limitados. El equipo de AP entrevistó a Shane Snyder, gerente de proyectos de investigación y desarrollo en la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, quien dijo:
"Creo que es una pena que se esté gastando tanto dinero en el monitoreo para descubrir si estas cosas están por ahí, y tan poco se está gastando en la salud humana".
"Es hora de que la EPA se acerque al plato y haga una declaración sobre la necesidad de estudiar los efectos, tanto humanos como ambientales", agregó Snyder.
Tal vez es hora, sugiere la AP, de enfocarse actualmente en contaminantes regulados como pesticidas, plomo y PCB, que están presentes en grandes cantidades y por lo tanto representan un mayor riesgo para la salud, se extienden para incluir medicamentos.
Las drogas son un caso único porque, a diferencia de otros contaminantes, fueron diseñados para actuar sobre el cuerpo humano. El equipo de AP habló con un especialista que estudió las hormonas traza, medicamentos para el corazón y otras drogas, el zoólogo John Sumpter de la Universidad de Brunel, Londres, quien señaló:
"Estos son productos químicos que están diseñados para tener efectos muy específicos a concentraciones muy bajas. Eso es lo que hacen los productos farmacéuticos. Por lo tanto, cuando salen al medio ambiente, no debería ser un shock para las personas que tengan efectos".

Es cierto que no hay pruebas claras de que trazas de drogas en el suministro de bebidas nos causen daños, pero esto se debe a que no se han realizado estudios a largo plazo sobre los efectos combinados de tantos medicamentos, aunque en pequeñas cantidades. Los ensayos clínicos de medicamentos se refieren a sí mismos con un período de tiempo limitado y usan cantidades de dosis para probar la seguridad y los efectos secundarios. No miran los efectos de por vida de pequeñas cantidades del medicamento, y ciertamente no en combinación con un gran número de otros.
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Fuentes: Associated Press.
Escrito por: Catharine Paddock, PhD