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Sueño sueño alivia recuerdos dolorosos

Investigadores de la Universidad de California (UC), Berkeley, descubrieron que durante el REM o el sueño en fase de sueño, la química del estrés de nuestro cuerpo se apaga mientras el cerebro procesa las experiencias emocionales y alivia el dolor en los recuerdos difíciles. Sugieren sus hallazgos, informados en línea en la revista Biología actual el miércoles, ofrece una explicación convincente de por qué las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) tienen pesadillas recurrentes y es difícil recuperarse de experiencias angustiosas.
El autor principal Matthew Walker, profesor asociado de psicología y neurociencia en la Universidad de Berkeley, dice en un comunicado de prensa:
"La etapa de sueño del sueño, basada en su composición neuroquímica única, nos proporciona una forma de terapia nocturna, un bálsamo calmante que elimina los bordes afilados de las experiencias emocionales del día anterior".
Sus hallazgos también pueden ofrecer pistas sobre por qué soñamos y sobre la función emocional del sueño del Movimiento Ocular Rápido (REM, por sus siglas en inglés), que comprende alrededor del 20% del tiempo que una persona sana se queda dormida.
Estudios previos han demostrado que las personas con trastorno de estrés postraumático, depresión y otros trastornos del estado de ánimo han interrumpido los patrones de sueño.
Las personas con TEPT experimentan retrocesos: por ejemplo, si el evento traumático que causó su condición fue una explosión de bomba, entonces el ruido repentino de un auto que estalla puede desencadenar un retroceso donde experimentan las mismas reacciones viscerales, sensaciones y sensaciones corporales, como lo hicieron en el evento original.
Walker sugiere que la razón por la que los flashbacks persisten es "porque la emoción no se ha eliminado correctamente de la memoria durante el sueño".
El autor principal, Els van der Helm, estudiante de doctorado en psicología en la Universidad de Berkeley, explica:
"Durante el sueño REM, los recuerdos se reactivan, se ponen en perspectiva y se conectan e integran, pero en un estado donde los neuroquímicos de estrés se suprimen beneficiosamente".
Para su estudio, los investigadores colocaron a 35 adultos jóvenes sanos en dos grupos. El primer grupo vio un conjunto de 150 imágenes emocionalmente excitantes dos veces: primero en la mañana y luego 12 horas más tarde en la noche. El segundo grupo también vio las mismas imágenes dos veces, pero la primera vez fue en la noche y la segunda vez fue 12 horas más tarde en la mañana, después de una noche completa de sueño.
Los investigadores usaron un escáner de IRM para medir la actividad cerebral de los participantes mientras veían las imágenes, y en el grupo que tuvo el sueño nocturno, también usaron electroencefalogramas para registrar la actividad eléctrica del cerebro durante el sueño.
Los resultados mostraron una reducción significativa en la reacción emocional a las imágenes entre la primera y la segunda visión en el grupo que durmió durante la noche entre las visitas. Las imágenes por resonancia magnética de este grupo también mostraron una reducción dramática en la reactividad de la amígdala, la parte del cerebro que procesa las emociones. Esta reducción permitió que la parte de la corteza prefrontal "racional" del cerebro recuperara el control de las reacciones emocionales de los participantes, dijeron los investigadores.
Cuando examinaron las grabaciones del electroencefalograma del grupo que había dormido entre las vistas, encontraron durante el sueño REM sueño, ciertos patrones de actividad eléctrica disminuyeron.
Walker dice que ya sabemos que el sueño REM se acompaña de una fuerte caída en los niveles de norepinefrina, un químico cerebral asociado con el estrés. Entonces, él y sus colegas sugieren que la caída de los químicos del estrés en el cerebro es lo que alivia las reacciones emocionales que surgen en el procesamiento de los recuerdos de las experiencias del día anterior.
"Al reprocesar las experiencias emocionales previas en este ambiente neuroquímicamente seguro de baja norepinefrina durante el sueño REM, nos despertamos al día siguiente, y esas experiencias se han suavizado en su fuerza emocional. Nos sentimos mejor con ellas, sentimos que podemos sobrellevarlas, "dice Walker.
Él y sus colegas escriben en su conclusión:
"... demostramos que la fisiología del sueño REM se asocia con una disipación nocturna de la actividad de la amígdala en respuesta a experiencias emocionales previas, alterando la conectividad funcional y reduciendo la emocionalidad subjetiva del día siguiente".
Walker se interesó en explorar esto cuando un médico que trabaja en un hospital del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. En Seattle le habló sobre un medicamento para la presión sanguínea con un curioso efecto secundario: parecía prevenir las pesadillas recurrentes en pacientes con TEPT.
Tras una investigación posterior, Walker descubrió que la presión arterial genérica suprime la norepinefrina en el cerebro, lo que hace que el cerebro esté más "libre de estrés" durante el sueño REM, con el efecto de reducir las pesadillas y aumentar la calidad del sueño.
Walker dice que esto significa que debe haber un vínculo entre el TEPT y el sueño REM.
"Este estudio puede ayudar a explicar los misterios de por qué estos medicamentos ayudan a algunos pacientes con TEPT y sus síntomas, así como su sueño", dice, y agrega que "también puede desbloquear nuevas avenidas de tratamiento con respecto al sueño y la enfermedad mental".
Escrito por Catharine Paddock PhD

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