Dorothea Dix: redefinición de la enfermedad mental

Durante el siglo XIX, los trastornos de salud mental no fueron reconocidos como condiciones tratables. Fueron percibidos como un signo de locura, lo que garantiza el encarcelamiento en condiciones despiadadas. Una mujer se propuso cambiar tales percepciones: Dorothea Lynde Dix.
Dorothea Dix fue instrumental en mejorar las percepciones de la enfermedad mental para mejor.
Crédito de la imagen: la Biblioteca Nacional de Medicina

Nacido en Maine en 1802, Dix fue fundamental en el establecimiento de servicios de salud mental humana en los Estados Unidos.

Dix, maestra y enfermera durante la Guerra Civil Estadounidense, hizo una campaña incansable por el tratamiento justo de los pacientes con trastornos de salud mental, después de sentirse abrumado por las condiciones en que estaban confinados.

"Procede, señores, brevemente para llamar su atención sobre el estado actual de personas insanas confinadas dentro de esta Comunidad, en jaulas, puestos, corrales! Encadenado, desnudo, golpeado con varillas, y atado a la obediencia", escribió Dix en un Memorial a la Legislatura de Massachusetts en 1843.

En los años que siguieron, Dix viajó a cientos de cárceles y centros de trabajo en los EE. UU., Documentando el trato inhumano que recibían las personas con enfermedades mentales e informando sus hallazgos a las legislaturas estatales.

Su trabajo no solo resultó en el establecimiento de 32 hospitales de salud mental en una gran cantidad de estados de EE. UU., Sino que también ayudó a cambiar las percepciones de las personas sobre la enfermedad mental.

"A través de su trabajo, ella arrojó luz sobre el abuso y descuido de las personas con enfermedades mentales, lo que ayudó a cambiar las percepciones y enfoques políticos de los líderes estatales, nacionales e internacionales para establecer enfoques de tratamiento más humanos", dijo Paolo del Vecchio, director del Centro para Servicios de Salud Mental en la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias, contada Noticias médicas hoy.

Para nuestro quinto y último artículo de una serie que celebra modelos femeninos en medicina, observamos la increíble vida y carrera de Dix.

¿Cómo ayudó su cabildeo constante a la reforma de la salud mental hace más de 200 años para ayudar a dar forma al tratamiento de hoy para los pacientes con enfermedades mentales? ¿Qué desafíos quedan para la salud mental?

Una infancia infeliz

La infancia de Dix no fue feliz; su padre era un alcohólico abusivo, y su madre tuvo problemas mentales. A la edad de 12 años, Dix se escapó de su casa en Maine para vivir con su adinerada abuela en Boston, MA.

A pesar de la falta de educación formal, Dix era claramente una mujer inteligente y ambiciosa, ya que llegó a establecer una carrera como maestra de escuela. En 1821, a la edad de 19 años, abrió una escuela para niñas en la mansión de su abuela.

En los años que siguieron, Dix escribió una serie de libros para niños y cuentos cortos y, en 1831, abrió una escuela para niños desfavorecidos, que ejecutó desde su propio hogar.

Sin embargo, estos logros no fueron fáciles; Dix a menudo sufría de episodios de enfermedad, incluyendo tos y fatiga severa, que finalmente terminó su carrera como maestra.

Los archivos sugieren que su enfermedad física le pasó factura a su salud mental y la deprimió. Su enfermedad mental, sin embargo, más tarde se convertiría en una fuerza motriz en su deseo de cambiar la salud mental en los Estados Unidos para mejor.

Inspirado por su propia enfermedad mental

A mediados de la década de 1830, Dix viajó a Europa con la esperanza de encontrar una cura para su enfermedad en curso.

Durante su tiempo en Inglaterra, se reunió con los reformadores sociales Elizabeth Fry y Samuel Tuke. Fry ayudó a aprobar una nueva legislación en el Reino Unido para que el tratamiento de los prisioneros sea más humano, mientras que Tuke fundó el Retiro de York en Inglaterra para enfermos mentales.

La evidencia sugiere que la propia experiencia de Dix de la enfermedad mental, así como el trabajo de estos reformadores sociales, ayudaron a inspirarla a realizar cambios en la atención de la salud mental en los EE. UU.

"Tal vez sus propias luchas la ayudaron a ser una defensora más compasiva de las personas que habían sido diagnosticadas como mentalmente inestables o locas", escribió la historiadora Manon S. Parry en un artículo publicado en 2006. "Ciertamente su mala salud terminó su carrera docente y la trajo en un nuevo círculo de contactos ".

En 1841, Dix se ofreció para enseñar una escuela dominical para reclusas en una cárcel en East Cambridge, MA. Aquí, ella fue testigo del sufrimiento de las mujeres con enfermedades mentales. Estaban encadenados a camas, muertos de hambre y maltratados, castigados como si fueran criminales.

Horrorizado por este maltrato, Dix comenzó a visitar cárceles y centros de trabajo en todo Massachusetts y documentar sus hallazgos.

El aumento de la salud mental

En 1843, estos hallazgos fueron presentados en un Memorial a la Legislatura de Massachusetts.

Como parte del Memorial, Dix solicitó los fondos para introducir una reforma para el cuidado de pacientes con enfermedades mentales en el único hospital mental estatal de Massachusetts: Worcester Insane Asylum. Su solicitud fue aprobada.

"Este monumento revela cómo Dix trabajó dentro de las convenciones de su tiempo para crear un papel para sí misma en la vida pública y llamar la atención sobre el tratamiento horrendo de los enfermos mentales en las cárceles, hospicios para los pobres y asilos", escribe Parry.

"Los ideales de feminidad caracterizaban a las mujeres como personas con una responsabilidad especial hacia los miembros más vulnerables de la sociedad y una autoridad moral superior a la de los hombres. Al mismo tiempo, se suponía que las mujeres estaban protegidas de imágenes y experiencias de sufrimiento y degradación".

"Dix pudo usar sus descripciones vívidas y perturbadoras con un poderoso efecto, condenando la existencia de estos abusos y avergonzando a los líderes políticos para que actúen en su nombre, y en nombre de los 'presos' de estas instituciones".

Manon S. Parry

Después de su éxito en Massachusetts, Dix llevó su campaña para la reforma de salud mental a otros estados.

Un punto importante en la cruzada de Dix fue el Proyecto de ley para el beneficio de los indigentes, que se presentó ante el Congreso en 1854. El proyecto de ley propuso legislación para proporcionar tierras federales y fondos para el desarrollo de nuevas instituciones mentales.

Si bien el proyecto de ley fue aprobado por ambas cámaras del Congreso, fue vetado por el presidente Franklin Pierce, quien afirmó que la cuestión del bienestar social debería ser responsabilidad de cada estado individual, y no del gobierno federal.

Aunque decepcionado por esta decisión, Dix continuó progresando a nivel estatal. Entre 1843 y 1880, ayudó a establecer 32 nuevos hospitales psiquiátricos en todos los EE. UU., Incluidos Nueva York, Indiana, Illinois, Rhode Island y Tennessee, y ayudó a mejorar la atención de muchos más.

De "perezoso y sin valor" a "enfermo y humano"

Cuando se trata de la atención de hoy para los pacientes con trastornos de salud mental, sin duda hemos recorrido un largo camino desde la década de 1800.

Hoy en día, hay más de 6,100 centros de salud mental para pacientes ambulatorios y más de 800 centros psiquiátricos en los EE. UU., En comparación con solo 123 hospitales psiquiátricos en 1880.

"Dix fue uno de los primeros defensores de la salud de nuestro país como un derecho básico y tenemos la responsabilidad social y pública de cuidar a esos ciudadanos vulnerables entre nosotros", dijo Del Vecchio. MNT.

Además, ayudó a cambiar la forma en que se perciben los pacientes con enfermedad mental.

Como el psiquiatra Dr. Fuller Torrey, director ejecutivo del Stanley Medical Research Institute, nos dijo: "Ella cambió la percepción de ser vaga y sin valor a ser enfermo y humano".

Aún así, hay mucho más por lograr en el campo de la salud mental, y los expertos creen que podemos aprender mucho de figuras inspiradoras como Dix.

'Necesitamos más campeones como Dix'

Según la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales, alrededor de 1 de cada 5 adultos en los EE. UU. Experimenta algún tipo de trastorno de salud mental en un año determinado.

La tasa de enfermedades mentales es aún mayor para los reclusos en prisión o en la cárcel: un informe del Departamento de Justicia de EE. UU. Encontró que más de la mitad de estas personas tienen un trastorno de salud mental.

Las estadísticas muestran que alrededor del 56 por ciento de los pacientes con enfermedades mentales en los EE. UU. No reciben tratamiento.

También hay una grave escasez de profesionales de la salud mental. De hecho, Mental Health America informa que en los estados con la fuerza de trabajo más baja, solo hay un profesional de salud mental, incluidos psiquiatras, psicólogos y trabajadores sociales, por cada 1,000 personas.

El estigma que rodea la enfermedad mental también sigue siendo un problema. La Asociación Estadounidense de Psicología afirma que solo el 25 por ciento de los adultos con síntomas de enfermedad mental creen que las personas se preocuparán y simpatizarán con ellos.

En el futuro, del Vecchio cree que podemos construir un mundo mejor para las personas con enfermedades mentales al seguir los pasos de Dix.

"Hoy, necesitamos más campeones como Dorothea Dix para proporcionar liderazgo para cambiar las actitudes y políticas que permitan a todos los estadounidenses con enfermedades mentales recuperarse y vivir vidas plenas y productivas en nuestras comunidades.

Dix es un modelo para otros que quieren reformar la forma en que se trata a las personas con enfermedades mentales graves. Ella proporciona un ejemplo de cómo las personas dedicadas pueden ayudar a mejorar la sociedad ".

Paolo del Vecchio

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