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¿La esquizofrenia comienza en el útero? El estudio de células madre dice sí
Afecta a más del 1,1% de la población mundial y a 3 millones de personas solo en los EE. UU., Aunque las causas subyacentes de la esquizofrenia aún escapan en gran medida a los científicos. Ahora, los investigadores del Instituto Salk en California han demostrado que las neuronas de las células de la piel de pacientes con esquizofrenia se comportan de manera extraña en las primeras etapas del desarrollo, lo que respalda la teoría de que la esquizofrenia comienza en el útero.
Los investigadores, que publicaron sus resultados en la revista Psiquiatría molecular, dicen que sus hallazgos podrían proporcionar pistas sobre cómo detectar y tratar la enfermedad temprano.
La esquizofrenia es un trastorno mental grave y crónico marcado por trastornos en los procesos de pensamiento, percepciones y emociones. Algunos síntomas incluyen delirios, alucinaciones, falta de deseo de formar relaciones sociales y emociones embotadas.
Según los autores del estudio, los costos financieros y emocionales de la enfermedad son bastante altos. Solo en 2002, los estadounidenses gastaron alrededor de $ 63 mil millones en el tratamiento y la gestión de la condición, y el 10% de las personas con esquizofrenia se suicidan después de ser incapaces de hacer frente a ella.
En estudios previos, los investigadores solo habían podido estudiar la esquizofrenia en el cerebro de pacientes fallecidos, pero era difícil identificar el origen de la enfermedad, ya que la edad, el estrés, la medicación o el abuso de drogas pueden alterar o dañar el cerebro de los pacientes.
El Prof. Fred H. Gage, profesor de genética de Salk, dice:
"Este estudio tiene como objetivo investigar los primeros cambios detectables en el cerebro que conducen a la esquizofrenia. Nos sorprendió lo temprano que se puede detectar en el proceso de desarrollo los defectos en la función neuronal".
Las células inclinadas a la esquizofrenia tuvieron migración deficiente y estrés oxidativo
Mediante el uso de tecnología de células madre, los investigadores pudieron estudiar la esquizofrenia de una nueva manera; tomaron células de la piel de pacientes, indujeron a las células a volver a una forma anterior de células madre y luego las alentaron a crecer en células progenitoras neurales (NPC), que son neuronas en etapa temprana.
Esta imagen muestra el movimiento de NPC derivados de pacientes de una esfera de neuronas. La distancia y la rapidez con que se mueven las neuronas indica si pueden comportarse de forma anormal en el cerebro.
Crédito de la imagen: Instituto Salk de Estudios Biológicos
El equipo explica que los NPC son similares a las células en el cerebro de un feto en desarrollo. En total, los investigadores crearon NPC de cuatro pacientes con esquizofrenia y seis sin la afección.
A continuación, examinaron hasta qué punto las células se movían e interactuaban con superficies específicas, y luego evaluaron el estrés celular al visualizar las mitocondrias, los pequeños orgánulos que generan energía celular.
En general, el equipo observó que los NPC de las personas con esquizofrenia diferían significativamente de los de las personas sin la enfermedad. En detalle, las células de pacientes con esquizofrenia exhibieron actividad extraña en dos clases de proteínas, que están involucradas en la adhesión y la conectividad, y el estrés oxidativo.
Además, las células de personas con esquizofrenia tuvieron una "migración aberrante", que según los investigadores podría dar como resultado una conectividad deficiente que se vería más adelante en el cerebro y un aumento en los niveles de estrés oxidativo, lo que puede provocar la muerte celular.
Al comentar sobre sus hallazgos, Kristen Brennand, primera autora y profesora asistente de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, dice que ella y su equipo se sorprendieron de que las neuronas se mantuvieran en una etapa de desarrollo tan temprana, y agregaron:
"Nos dimos cuenta de que no eran neuronas maduras, sino tan viejas como las neuronas en el primer trimestre. Por lo tanto, no estábamos estudiando la esquizofrenia sino las cosas que fallan mucho antes de que los pacientes realmente se enfermen".
Ella y su equipo dicen que sus hallazgos se alinean con la teoría popular de que las ocurrencias durante el embarazo pueden conducir a la esquizofrenia, aunque no aparece hasta la adultez temprana.
Posibilidad de pruebas de diagnóstico en etapas tempranas
Los investigadores dicen que otros estudios han sugerido que las madres que experimentan estrés extremo, infecciones o desnutrición durante el embarazo tienen un mayor riesgo de tener hijos con la enfermedad, sin embargo, se desconoce el motivo.
El profesor Gage dice que su estudio "sugiere que puede haber oportunidades para crear pruebas de diagnóstico para la esquizofrenia en una etapa temprana".
Cuando estudiaron los efectos de los medicamentos antipsicóticos, como la clozapina y la loxapina, descubrieron que no mejoraban la migración en NPC y que la loxapina en realidad empeoraba la migración.
Brennand dice que esto fue lo contrario de lo que esperaban. "Aunque en retrospectiva, el uso de medicamentos que tratan los síntomas puede no ser útil para tratar de prevenir la enfermedad", agrega.
Concluyen su estudio señalando que aunque sus métodos y hallazgos podrían usarse para identificar nuevos fenotipos celulares de esquizofrenia, "advierten que, debido a nuestro pequeño tamaño de muestra, estos fenotipos pueden no generalizarse en todos los pacientes [con esquizofrenia]".
Como tal, planean aumentar su tamaño de muestra en estudios futuros para evaluar una gama más amplia de pacientes.
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