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¿Dormir mal aumenta el riesgo de demencia?

Si bien el sueño protege la salud física y mental, algunas personas experimentan un mejor sueño que otras. Ahora, una nueva investigación ha asociado un sueño deficiente con un mayor riesgo de demencia como resultado de cambios que ocurren dentro del cerebro.
La apnea del sueño es un trastorno del sueño por el cual la respiración se detiene temporalmente durante el sueño. Se caracteriza por los ronquidos y conduce a niveles reducidos de oxígeno en la sangre.

El estudio, publicado en Neurología, descubrieron que las personas con niveles más bajos de oxígeno en la sangre durante el sueño, que se encuentran en pacientes con apnea del sueño, tenían más probabilidades de tener lesiones en el tejido cerebral llamadas microinfartos, una anomalía relacionada con el desarrollo de la demencia.

Los investigadores también descubrieron que pasar menos tiempo en el sueño profundo, conocido como sueño de onda lenta, aumentaba la probabilidad de perder células cerebrales. La pérdida de células cerebrales también se ha asociado anteriormente con la demencia.

El sueño de onda lenta es clave para el procesamiento de recuerdos recién adquiridos y para recordar hechos. Las personas generalmente pasan menos tiempo en el sueño de ondas lentas a medida que envejecen.

El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) informa que el sueño juega un papel vital para mantenerse físicamente saludable, con deficiencia de sueño asociada con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, enfermedad renal, hipertensión, diabetes, accidente cerebrovascular y obesidad. El sueño interviene en la curación, el crecimiento, el equilibrio hormonal y el mantenimiento de un sistema inmune fuerte.

Pruebas del sueño y autopsias cerebrales realizadas

Mediante el estudio Honolulu-Asia Ageing (HAAS), un estudio prospectivo de cohortes de hombres japoneses estadounidenses en Honolulu, HI, los investigadores realizaron pruebas de sueño en 167 hombres con una edad promedio de 84 años.

Todos los participantes fueron seguidos hasta que murieron. Luego, los investigadores realizaron autopsias en sus cerebros, evaluando la posible pérdida de células cerebrales y buscando evidencia de microinfartos y anomalías cerebrales asociadas con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y la demencia con cuerpos de Lewy.

Los investigadores dividieron a los participantes en cuatro grupos diferentes, cada uno con 41 o 42 hombres, según la cantidad de tiempo que habían pasado con niveles de oxígeno inferiores a lo normal durante el sueño. El grupo más bajo pasó hasta el 13% de su tiempo durmiendo con bajos niveles de oxígeno, mientras que el grupo más alto pasó entre el 72 y el 99% de su tiempo durmiendo con niveles bajos de oxígeno.

En el grupo más bajo, se encontró que solo cuatro de los 41 hombres tenían microinfartos en el cerebro, en comparación con 14 de los 42 hombres en el grupo más alto. Como resultado, los hombres en el grupo más alto tenían cuatro veces más probabilidades de tener daño cerebral que aquellos en el grupo más bajo.

Los participantes también fueron divididos por los investigadores en cuatro grupos, dependiendo de la cantidad de tiempo que pasaron en el sueño de onda lenta. Los investigadores encontraron que 17 de los 37 hombres que pasaron menos tiempo en el sueño de onda lenta tenían pérdida de células cerebrales. En comparación, solo siete de los 38 hombres que pasaron la mayor parte del tiempo en el sueño de onda lenta demostraron pérdida de células cerebrales.

"Estos hallazgos sugieren que los niveles bajos de oxígeno en la sangre y la reducción del sueño de onda lenta pueden contribuir a los procesos que conducen al deterioro cognitivo y la demencia", afirma la autora del estudio, la Dra. Rebecca Gelber.

Se requieren investigaciones adicionales

Después de ajustar los posibles factores de confusión, como fumar, y excluir a los participantes que habían muerto relativamente temprano en el período de seguimiento del estudio, los resultados se mantuvieron sin cambios.

Los autores reconocen que, dentro de su estudio, las causas de bajos niveles de oxígeno durante el sueño no estaban claras. Estos pueden haber influido en sus hallazgos, junto con las mediciones diurnas de saturación de oxígeno para los participantes, que tampoco estuvieron disponibles.

También observan que las lesiones encontradas en los cerebros de los participantes pueden haberse desarrollado antes del comienzo de las pruebas de sueño.

"Cómo [el sueño de onda corta] puede tener un papel restaurador en la función cerebral, y si la prevención de la hipoxia nocturna puede reducir el riesgo de deterioro cognitivo, requiere una investigación adicional", concluyen los autores.

Se ha descubierto que el uso continuo de la máquina de presión positiva de las vías respiratorias (CPAP), una forma de tratamiento para la apnea del sueño, mejora la cognición, incluso en pacientes que ya tienen demencia, señala el Dr. Gelber.

Previamente, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio que sugiere que un enfoque para prevenir la enfermedad de Alzheimer podría estar en atacar una proteína que despierta al cerebro del sueño.

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