¿El paracetamol reduce la empatía?

Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio han encontrado evidencia de que el paracetamol no solo amortigua el dolor físico, sino que también reduce nuestra capacidad para predecir el dolor en los demás y sentir empatía. Si los resultados son creíbles, esta droga común podría obstaculizar nuestra capacidad de imaginar la incomodidad de los demás.
El paracetamol alude a más de sus efectos psicológicos inesperados.

Utilizado para aliviar el dolor y la fiebre, el acetaminofeno, conocido como paracetamol en el Reino Unido, está presente en al menos 600 medicamentos en los Estados Unidos, incluido el Tylenol.

Descubierto por primera vez en 1877, el paracetamol es uno de los ingredientes farmacéuticos más comunes en los Estados Unidos. En 2008, 24,6 mil millones (recurso que ya no está disponible en www.fda.gov) dosis fueron vendidas

Se estima que el 23 por ciento de los estadounidenses (52 millones de personas) usan medicamentos que contienen paracetamol cada semana.

A pesar del largo y popular servicio de la droga a la humanidad, la ciencia todavía está aprendiendo sobre sus efectos. Estas nuevas ideas provienen de una amplia gama de disciplinas, entre ellas la psicología.

En los últimos años, los investigadores que profundizaron en los efectos psicológicos del acetaminofén han desenterrado algunas perspectivas tentativas pero fascinantes.

Por ejemplo, un equipo de la Universidad de Kentucky descubrió que el paracetamol no solo reducía el dolor físico, sino que también reducía el dolor psicológico causado por el rechazo social.

Otro estudio, llevado a cabo en la Universidad Estatal de Ohio y publicado en junio de 2015, encontró que el acetaminofén redujo la evaluación y respuesta de las personas a los estímulos tanto negativos como positivos.

El estudio actual, realizado por el mismo equipo de Ohio, se desprende de estos hallazgos. Esta vez, la emoción bajo escrutinio es la empatía.

Acetaminofén y empatía

Los investigadores llevaron a cabo una investigación en tres frentes. La primera sesión involucró a 80 participantes. La mitad recibió un líquido que contiene 1,000 miligramos de paracetamol; la otra mitad, el grupo control, bebió una solución placebo sin ningún medicamento.

Una hora más tarde, cada participante recibió una serie de breves escenarios para leer. Las historias incluyeron personajes que experimentaron algún tipo de dolor, por ejemplo, una herida de cuchillo grave o la pérdida de un ser querido. Luego, los participantes calificaron el dolor físico y emocional experimentado por los personajes.

El equipo descubrió que las personas que habían consumido paracetamol calificaron el dolor de los personajes de la historia como menos grave.

La segunda etapa del experimento involucró a 114 participantes. Como antes, la mitad recibió paracetamol y la otra mitad, placebo. Fueron sometidos a cortos y fuertes estallidos de ruido blanco. Luego, se les pidió que calificaran lo desagradable del ruido y lo desagradable que pensaban que sería el ruido para un participante anónimo.

Los que tomaron la droga calificaron el ruido como menos desagradable y también creyeron que sería menos desagradable para el participante anónimo.

En la tercera y última parte del estudio, se les permitió a los participantes reunirse y mezclarse antes de que los sacaran para que se sienten solos y observen, pero no participen, un "juego" en línea.

A los participantes se les dijo que tres de las personas que acababan de conocer jugaban. Durante el juego, dos de los participantes excluyeron el tercero (aunque los participantes no estuvieron realmente involucrados).

A las personas que observaban el juego se les pidió que calificaran el dolor emocional y el daño del participante que fue excluido. Según el autor principal, Baldwin Way, "[...] los que tomaron acetaminofeno mostraron una reducción en la empatía. No estaban tan preocupados por los sentimientos heridos de la persona rechazada".

¿Por qué el paracetamol reduce la empatía?

En esta etapa, no está claro por qué ocurre esta reducción en la empatía. Sin embargo, estudios previos que involucran escáneres cerebrales podrían darnos una pista.

Los investigadores descubrieron que, cuando una persona siente dolor y cuando imagina dolor en otra persona, causa una respuesta en partes similares del cerebro. En otras palabras, las regiones del cerebro involucradas en experimentar dolor también están involucradas en imaginar el dolor de los demás.

Teóricamente, uno puede imaginar que si las mismas áreas del cerebro se usan para experimentar e imaginar dolor, un medicamento que reduce el dolor real también podría reducir el dolor imaginado.

Si los resultados son replicados, serían altamente relevantes para el mundo real. Después de todo, significaría que un cuarto de la población tomaría regularmente un medicamento que reduce la empatía.

"No sabemos por qué el paracetamol está teniendo estos efectos, pero es preocupante".

Baldwin Way

La empatía es vital en situaciones cotidianas. Si una persona está discutiendo con un ser querido y tiene una capacidad reducida para ver el lado de la otra persona de la historia, la resolución es, tal vez, menos probable. Confiamos en la empatía por la cohesión social, al menos en parte.

Debido a que la investigación se llevó a cabo en un grupo relativamente pequeño, se necesitarán estudios más amplios para sacar conclusiones sólidas, pero ciertamente resulta interesante.

El hecho de que aún estemos aprendiendo acerca de este medicamento parece sorprendente. Sin embargo, los mecanismos por los cuales el paracetamol reduce el dolor y la fiebre aún no se conocen con precisión, por lo que puede haber más sorpresas más adelante.

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