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La depresión puede alterar la estructura de la materia blanca del cerebro

Se ha demostrado que la depresión altera la estructura de la sustancia blanca del cerebro, que contiene los circuitos que permiten que las células cerebrales se comuniquen entre sí y que refuerzan la función cerebral.
Utilizando una nueva técnica prometedora de obtención de imágenes, los investigadores han podido demostrar que las personas afectadas por la depresión han reducido la materia blanca en sus cerebros.

Así concluye un importante estudio de la Universidad de Edimburgo y la Universidad de Glasgow, ambos en el Reino Unido, que utilizó tecnología de imágenes de vanguardia para mapear la estructura de la materia blanca en los cerebros de más de 3.000 personas.

En el diario Informes científicos, los investigadores describen cómo encontraron que la integridad de la sustancia blanca, es decir, una medida de la calidad de la sustancia blanca del cerebro, se redujo en los participantes que informaron síntomas de depresión, en comparación con los participantes no afectados.

Sugieren que los hallazgos deberían ayudarnos a comprender mejor la biología de la depresión y mejorar su diagnóstico y tratamiento.

Estudios previos han relacionado la disrupción en la sustancia blanca con problemas con el pensamiento y el procesamiento de emociones.

La depresión no es lo mismo que los cambios de humor y las reacciones emocionales efímeras que tenemos ante los desafíos cotidianos. Es una enfermedad común que puede perdurar, causar un gran sufrimiento y dañar la vida de las personas en la escuela, el trabajo y el hogar.

A nivel mundial, la depresión afecta a más de 300 millones de personas. Es la principal causa de discapacidad en todo el mundo y la segunda causa de muerte entre las personas de 15 a 29 años.

Reducción de la integridad de la materia blanca

La materia blanca, que constituye la mitad del cerebro humano, comprende millones de haces de fibras nerviosas, o axones, que unen neuronas en diferentes regiones cerebrales. En este sentido, se puede ver como que contiene los circuitos que subyacen a las diversas funciones del cerebro.

A medida que las tecnologías de imágenes avanzan, los científicos están descubriendo más y más sobre el papel de la materia blanca y cómo su alteración podría afectar la función normal del cerebro y contribuir a los trastornos psicológicos.

Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron una tecnología de imágenes de última generación llamada imágenes de tensor de difusión (DTI) para mapear la estructura de la materia blanca en los cerebros de 3.461 participantes del Biobanco del Reino Unido, un proyecto nacional que recopila datos de salud en más de medio millón gente.

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DTI es un tipo de MRI que se muestra prometedor como una forma de caracterizar pequeños cambios en la estructura del cerebro para rastrear la progresión de la enfermedad y el tratamiento. DTI crea un mapa tridimensional ya que sigue la difusión de agua en el tejido cerebral.

Los resultados del DTI mostraron que los participantes con depresión habían reducido la integridad de la sustancia blanca en comparación con los participantes sin depresión.

Esta reducción se observó globalmente, así como en ciertos "tractos", o paquetes de axones, a saber, "en dos de las tres categorías de tractos", y también "en tramos individuales".

Hallazgos robustos

En su artículo, los investigadores observan que las investigaciones previas sobre los vínculos entre la depresión y la estructura de la materia gris y blanca han producido resultados inconsistentes.

La investigadora Dra. Heather Whalley, investigadora principal de la División de Psiquiatría de la Universidad de Edimburgo, dice que su estudio utiliza "datos de la muestra única más grande publicada hasta la fecha y muestra que las personas con depresión tienen cambios en el cableado de materia blanca de su cerebro."

Un estudio con una muestra tan grande sugeriría que los hallazgos probablemente se consideren muy sólidos.

Esto es respaldado por metaanálisis que han reunido datos de estudios previos que han encontrado vínculos entre la depresión y la "reducción de la integridad de la materia blanca en varias regiones del cerebro".

Sin embargo, los investigadores señalan que una limitación de su estudio es el hecho de que los participantes fueron evaluados para la depresión en base a los síntomas autoinformados y no en una entrevista con criterios formales.

"Existe una necesidad urgente de proporcionar tratamiento para la depresión y una mejor comprensión de sus mecanismos nos dará una mejor oportunidad de desarrollar nuevos y más efectivos métodos de tratamiento. Nuestros próximos pasos serán observar cómo la ausencia de cambios en el cerebro se relaciona con una mejor protección contra la angustia y el mal humor ".

Dr. Heather Whalley

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