Demencia: se revela un detalle sin precedentes del daño cerebral

Utilizando tecnología de vanguardia extremadamente poderosa, un nuevo estudio muestra en gran detalle cómo la demencia con cuerpos de Lewy afecta a las sinapsis, las conexiones importantes entre las neuronas.
El nuevo estudio revela cómo la demencia afecta a las sinapsis (que se muestra aquí). Las sinapsis son 5,000 veces más delgadas que una hoja de papel.

La demencia con cuerpos de Lewy es la forma más extendida de demencia después de la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA). Más de 1 millón de personas en los Estados Unidos se ven afectadas, estimar el NIA.

La demencia con cuerpos de Lewy tiene dos formas: la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy (DLB).

El nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, en colaboración con los de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) en España, se centra en los cambios granulares que ocurren en los cerebros de los afectados por DLB.

Específicamente, los investigadores examinaron el impacto de DLB en las sinapsis, es decir, los pequeños espacios entre las neuronas que facilitan la comunicación eléctrica o química entre las células cerebrales. Las sinapsis son cruciales para la formación de la memoria.

El primer autor del artículo es Martí Colom-Cadena de la UAB, y los hallazgos se publicaron en la revista Cerebro.

Como explican los autores, esta es la primera vez que los científicos ofrecen información tan detallada sobre el daño cerebral causado por DLB.

Proteína tóxica encontrada en sinapsis súper pequeñas

Es un hecho conocido que en DLB, grupos de una proteína pegajosa llamada alfa-sinucleína causan daño al cerebro. Pero lo que no se sabía, hasta ahora, era que estos grupos dañinos podían formarse alrededor de las sinapsis.

Tal nivel de detalle ha sido difícil de lograr hasta ahora debido a la falta de tecnología microscópica apropiada.

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En el estudio, Colom-Cadena y sus colegas utilizaron una poderosa tecnología llamada "tomografía de matriz" para estudiar las sinapsis ultra estrechas. Aplicaron esta tecnología para estudiar los tejidos cerebrales de cinco personas que habían muerto con DLB así como a la de cinco controles sanos.

En total, el equipo analizó 1.318.700 llamadas terminales pre o postsinápticas, o los dos lados de las sinapsis. Una sinapsis es entre 20 y 40 nanómetros, o hasta "5,000 veces más pequeña que el grosor de una hoja de papel".

En el tejido cerebral DLB, los investigadores encontraron "pequeños agregados" de alfa-sinucleína en ambos lados de la sinapsis. Esto ofrece nuevos conocimientos sobre cómo se produce el daño cerebral en DLB, ya que sugiere que la proteína tóxica podría "saltar" entre las neuronas a través de las sinapsis.

Los hallazgos podrían evitar que el daño se propague

Los científicos esperan que los hallazgos nos acerquen al desarrollo de nuevos tratamientos para DLB.

"DLB es una condición devastadora y nuestros hallazgos sugieren que, al menos en parte, se debe al daño de las sinapsis", dice la profesora Tara Spiers-Jones, directora del programa en el Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido de la Universidad de Edimburgo, y una de las líderes investigadores del estudio.

"Estos descubrimientos deberían fortalecer la búsqueda de terapias dirigidas a reducir el daño sináptico y abrir la posibilidad de atacar la propagación de alfa-sinucleína a través del cerebro, lo que podría detener la progresión de la enfermedad en sus pistas".

Prof. Tara Spires-Jones

La Dra. Rosa Sancho, directora de investigación de Alzheimer's Research U.K., también comenta sobre los hallazgos, diciendo: "Esta investigación apasionante que utiliza tecnología de punta arroja nueva luz sobre la progresión de DLB en el cerebro".

"Los resultados", agrega el Dr. Sancho, "proporcionan evidencia convincente, medible y visual de que la alfa-sinucleína tóxica está alterando las sinapsis que podrían contribuir a los devastadores síntomas de la enfermedad".