Demencia: el bilingüismo puede ayudar a conservar los recursos del cerebro y resistir el declive

Nueva investigación publicada en el Revista de Neurolingüística sugiere que las personas mayores que han sido bilingües durante años utilizan sus recursos cerebrales de manera más eficiente y económica que sus contrapartes monolingües.
Los investigadores sugieren que los hallazgos muestran que el cerebro bilingüe es más eficiente y económico, ya que utiliza pocas regiones -y solo especializadas- cuando se enfoca en una tarea.

Investigadores de la Universidad de Montreal en Canadá llegaron a esta conclusión después de estudiar las conexiones cerebrales en personas mayores con la ayuda de imágenes cerebrales.

La autora principal, la Prof. Ana Inés Ansaldo, cuyo laboratorio investiga los efectos del procesamiento del lenguaje y el envejecimiento de la plasticidad cerebral, dice:

"Después de años de práctica diaria manejando la interferencia entre dos idiomas, los bilingües se vuelven expertos en seleccionar información relevante e ignorar información que puede distraer de una tarea".

Cuando estamos involucrados en una tarea, nuestros cerebros reclutan diferentes redes, dependiendo de la naturaleza de la tarea.

El Prof. Ansaldo y sus colegas descubrieron que al realizar una tarea que requiere concentración en una pieza específica de información, los cerebros de las personas mayores monolingües reclutaron un gran circuito con varias conexiones. Sin embargo, los cerebros de sus contrapartes bilingües reclutaron un circuito más pequeño que era más relevante para la información requerida.

'Reacciona al color del objeto pero no a la posición'

Al concentrarse en un objeto, el cerebro utiliza circuitos que se ocupan de la función visual (color, por ejemplo) y la función motora (como la información espacial).

Para el estudio, el equipo invitó a dos grupos de personas mayores, 10 monolingües y 10 bilingües, a realizar una tarea durante la cual tuvieron que enfocarse en el color de un objeto sin tener en cuenta su posición.

La tarea consistía en responder a una pantalla en la que aparecían cuadrados amarillos o azules uno a la vez y al azar, ya sea a la izquierda o a la derecha.

Los participantes fueron instruidos para presionar una tecla a la izquierda si vieron un cuadrado amarillo, y una tecla a la derecha si vieron una azul, independientemente de la posición del objeto en la pantalla.

La tarea prueba el "control de interferencia", ya que el participante tiene el desafío de no presionar una tecla solo porque corresponde a la posición del objeto.

Es similar al desafío de aprender a invertir un remolque: para hacer que el remolque vaya hacia la izquierda, debe girar el volante hacia la derecha (y viceversa).

Todos los participantes (10 hablantes de francés y 10 hablantes de francés e inglés) nacieron y se criaron en Montreal y tenían una edad comprendida entre 63 y 84 años. La edad a la que los bilingües adquirieron su segundo idioma varió de 8 a 30.

A medida que los participantes realizaban la tarea, los investigadores monitorearon su actividad cerebral utilizando una resonancia magnética funcional. Esto les permitió comparar las conexiones cerebrales funcionales en diferentes áreas del cerebro.

Los cerebros bilingües son "más eficientes y económicos"

Los resultados mostraron que los cerebros de los bilingües tenían una mayor conectividad entre las áreas de procesamiento visual situadas en la parte posterior del cerebro. Los investigadores notan que:

"Estos hallazgos respaldan la noción de que el cerebro bilingüe es capaz de lidiar con la interferencia al asignar cada vez menos recursos específicos para cada tarea, como lo refleja el apoyo de un centro visoespacial más pequeño e integrado".

En contraste, el cerebro monolingüe parece depender de "una red más grande y multifuncional que incluye un amplio conjunto de nodos de procesamiento dedicados al procesamiento ejecutivo", añaden.

El profesor Ansaldo, que también es investigador en el Institut universitaire de gériatrie de Montréal, un centro especialmente dedicado a personas mayores, dice que esto significa que "el cerebro bilingüe es más eficiente y económico, ya que recluta menos regiones y solo regiones especializadas".

En resumen, el equipo sugiere que ser bilingüe puede beneficiar al cerebro de dos maneras. En primer lugar, conserva los recursos al tener conexiones más centralizadas y especializadas. En segundo lugar, mientras que el cerebro monolingüe utiliza diversas conexiones cerebrales, el cerebro bilingüe logra el mismo resultado sin el uso de las regiones frontales, que son vulnerables al envejecimiento.

Quizás, añaden, esto podría explicar por qué el cerebro bilingüe parece ser más capaz de resistir los signos del envejecimiento cognitivo o la demencia.

"Hemos observado que el bilingüismo tiene un impacto concreto en el funcionamiento del cerebro y que esto puede tener un impacto positivo en el envejecimiento cognitivo. Ahora tenemos que estudiar cómo esta función se traduce a la vida cotidiana, por ejemplo, al concentrarse en una fuente de información en lugar de otro, que es algo que tenemos que hacer todos los días. Y todavía tenemos que descubrir todos los beneficios del bilingüismo ".

Prof. Ana Inés Ansaldo

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