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Daño de la enfermedad de Alzheimer revertido con estimulación cerebral profunda

La aplicación de impulsos eléctricos directamente en áreas específicas del cerebro parece revertir parte del daño causado por la enfermedad de Alzheimer e incluso puede mejorar la función cognitiva y la memoria, según el Dr. Andres M. Lozano y su equipo en el Hospital Toronto Western en Ontario, Canadá, que llevó a cabo un pequeño estudio sobre los efectos de la estimulación cerebral profunda en pacientes con signos tempranos de la enfermedad.
El equipo informó los primeros resultados de su prueba de seguridad de fase 1 de estimulación cerebral profunda en seis pacientes de Ontario con enfermedad de Alzheimer en estadio temprano el año pasado en el Anales de Neurología. Estos últimos resultados sobre la efectividad potencial del método se presentaron en una reunión anual de la Society for Neuroscience en Washington DC a principios de noviembre, pero aún no se han publicado en una revista científica.
Lozano y sus colegas aplicaron estimulación cerebral profunda al fórnix, una parte del cerebro que envía mensajes hacia y desde el hipocampo, una de las primeras partes del cerebro que se encoge en pacientes con enfermedad de Alzheimer.
El hipocampo funciona como un ama de llaves de comunicaciones, que codifica la memoria a corto plazo en la memoria a largo plazo. Se asienta en el lóbulo temporal, junto con otra región llamada cingulado posterior, que también es importante para la memoria. En la enfermedad de Alzheimer, ambas regiones usan menos glucosa de lo normal, otro indicador de que las células se están cerrando. Los primeros síntomas de la enfermedad, como la desorientación y los problemas de memoria, son el resultado del daño en estas regiones.
Los electrodos se pusieron en su lugar bajo anastésica local y se conectaron a una pequeña batería colocada debajo de la piel cerca de la clavícula. Los pacientes pudieron abandonar el hospital entre 2 y 3 días después de la cirugía, después de lo cual sus cerebros continuaron recibiendo diminutos impulsos eléctricos a 130 veces por segundo. También continuaron participando en evaluaciones periódicas de seguimiento de sus habilidades de pensamiento y memoria.
Lozano dijo a los medios que uno normalmente esperaría que el hipocampo de una persona con la enfermedad de Alzheimer se redujera en un 5% anual en promedio. Sin embargo, después de un año de estimulación cerebral profunda, vieron la contracción esperada en cuatro de los participantes, pero se asombraron al descubrir que el hipocampo había crecido en los otros dos: en un 5% en uno y en un 8% en el otro.
Las pruebas también mostraron que estos dos participantes parecían haber mejorado la función cognitiva, y los otros cuatro no.
Lozano dijo que nunca habían visto crecer el hipocampo en ninguna persona con Alzheimer. Él le dijo a la BBC:
"¿Qué tan grande es un acuerdo de 8%? Es enorme".
"Fue un hallazgo increíble para todos nosotros", dijo.
Los investigadores no están exactamente seguros de cómo funciona el método, pero Lozano dijo que los estudios en animales sugieren que puede generar nuevas células cerebrales, y también puede desencadenar la producción de proteínas que estimulan la formación de nuevas conexiones entre las células cerebrales.
Dijo que aún era demasiado pronto para decir con certeza que el método funciona: era solo un pequeño estudio con un puñado de pacientes. Él y su equipo ahora quieren pasar a una prueba más grande con 50 pacientes con Alzheimer leve. Todos ellos tendrán los electrodos implantados, pero solo la mitad de ellos, los controles, recibirán los pulsos.
La estimulación cerebral profunda ya se ha usado en aproximadamente 90,000 pacientes con la enfermedad de Parkinson en todo el mundo.
Escrito por Catharine Paddock PhD

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