La paleontología de vanguardia provoca un debate sobre la dieta antigua

Australopithecus sediba, uno de los primos lejanos de Homo sapiens, vuelve a ser el centro de atención. Una nueva investigación que utiliza técnicas de ingeniería de última generación ofrece nuevas y sorprendentes ideas sobre su dieta.
Nuevas técnicas paleontológicas descubren información sorprendente sobre dietas antiguas.
Crédito de la imagen: Brett Eloff, Lee Berger y la Universidad de Witwatersrand

El primer espécimen de A. sediba fue recuperado de un suelo antiguo en las cuevas de Malapa, Sudáfrica, en 2008.

En total, se han recuperado seis esqueletos de la misma ubicación, todos fechados hace alrededor de 2 millones de años.

Por su impresionante edad, los esqueletos están milagrosamente completos y se han investigado en la mayor medida posible de la tecnología paleontológica.

Algunos científicos creen que estas criaturas desempeñaron un papel fundamental en la evolución de la humanidad.

Debido a las características faciales, el andar erguido y el marco relativamente ligero de A. sediba, la especie se considera un fuerte candidato para cerrar la brecha entre australopitecinos anteriores, que llegaron a la escena hace unos 4 millones de años, y nuestros parientes más recientes, tales como Homo habilis.

Estudiar cualquier cosa a través de las turbias brumas del tiempo es un asunto desafiante y técnico. El conocimiento que hemos acumulado sobre vidas antiguas es difícil de ganar y está abierto a una revisión constante a medida que llegan nuevos datos y métodos experimentales.

Dientes de Australopithecus sediba

Los dientes de A. sediba han sido estudiados con cierto detalle. La investigación, publicada en 2012, investigó el microwear dental en un intento de reunir información sobre la dieta de la población.

Las fichas y marcas diminutas en los dientes pueden dar pistas sobre las texturas y los tipos de alimentos que se consumen.

Los datos recopilados en el estudio de 2012 apuntaban a una dieta diversa de alimentos duros, mezclados con algunos productos forestales más suaves, como la corteza, las frutas y las hojas.

Una nueva investigación, realizada por David Strait, profesor de antropología en la Universidad de Washington en St. Louis, MO, ha reabierto el debate estudiando los restos desde un ángulo diferente.

El equipo utilizó técnicas biomecánicas y un modelo computarizado del cráneo; los métodos son similares a los utilizados por los ingenieros para verificar la resistencia y los puntos de quiebre de los componentes del avión o del automóvil.

El trabajo previo ha demostrado que los australopitecinos tenían adaptaciones impresionantes en sus mandíbulas, caras y dientes que les permitían procesar alimentos duros y nueces difíciles de romper. Pero, según el miembro del equipo Justin Ledogar, los últimos resultados mostraron que:

"Si (A. sediba) hubiera mordido tan fuerte como fuera posible sobre sus dientes molares utilizando toda la fuerza de sus músculos masticadores, habría dislocado su mandíbula".

El documento, publicado en Comunicaciones naturales, podría indicar un cambio en nuestra comprensión de los alimentos que A. sediba consumió. A. sediba ya es un valor atípico dentro de los australopitos. Su encuadre más ligero y sus atributos menos musculares la hacen aparecer instantáneamente más humana que los miembros más fornidos y musculosos de otros grupos australopíticos.

Las poblaciones de Australopith en otras regiones, en un punto similar en el tiempo, se estaban adaptando exactamente en la dirección opuesta. Sus mandíbulas y dientes eran cada vez más poderosos. Las preguntas sobre las adaptaciones a la dieta y el impacto que podrían tener en los cambios evolutivos abundan.

Este estudio no fue diseñado para medir o teorizar acerca de las conexiones entre nuestra propia especie y A. sediba, pero es intrigante observar que los humanos modernos también tienen restricciones similares en su función de mordida.

El debate sobre la dieta antigua en curso

Aunque el daño microscópico en los dientes de A. sediba demuestra que estos individuos realmente habían comido alimentos duros poco antes de morir, la evidencia mecánica nos dice que su fuerza de mordida no era lo suficientemente poderosa como para que los alimentos duros sean una parte regular de su dieta.

Queda por debatir si la información anatómica, microscópica o mecánica proporciona las mejores pistas sobre comportamientos ancestrales. Todos los enfoques parecen válidos, pero no necesariamente coinciden entre sí.

Los músculos faciales y la anatomía de la mandíbula predicen un tipo de dieta, y los estudios de microwear dicen otra cosa.

Noticias médicas hoy preguntó Strait si su investigación ayudaría a dar sentido a la discusión; él cree que es probable que el debate continúe por "varios años más". Pero, también dijo que "varios equipos de investigación están llevando a cabo estudios experimentales diseñados para examinar la base mecánica del microwear". Él espera que esto agregue claridad.

Paleontología y tecnología

Sin duda, la relevancia y el poder de cada una de las metodologías eventualmente se descubrirán, dando una comprensión completa de cómo nuestros ancestros más antiguos se mudaron, vivieron y cenaron.

Las técnicas modernas están llevando la paleontología a reinos previamente inimaginables, recogiendo información que podría haberse considerado imposible hace tan solo unas décadas. Cuando MNT preguntó Strait sobre el futuro de la investigación y sobre lo que estas nuevas herramientas mecánicas podrían mostrarnos, dijo:

"Podemos estudiar cómo los diferentes huesos de la extremidad inferior responden a las cargas al caminar o correr en una variedad de ancestros humanos extintos. Podemos estudiar la resistencia de las coronas dentales al agrietamiento.

Podríamos preguntarnos si la producción de herramientas de piedra produjo o no tensiones características en los huesos de la mano de varias especies. El cielo es el límite en términos de aplicar enfoques de ingeniería a cuestiones evolutivas ".

En cuanto a los proyectos futuros de Strait, dijo MNT que planea "examinar cráneos en especies del género Homo, el género al que pertenecemos".

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