¿Podría la actividad física proteger a los niños de la depresión?

La capacidad del ejercicio para proteger contra la depresión en adultos y jóvenes está bien estudiada. Sin embargo, se desconoce si tiene tal efecto en los niños. Ahora, un nuevo estudio de Noruega sugiere que los niños que realizan actividad de moderada a vigorosa, del tipo que los deja sin aliento y sudorosos, tienen menos probabilidades de desarrollar síntomas de depresión.
El estudio encontró que los niños que eran más activos físicamente a los 6 y 8 años tenían menos probabilidades de tener síntomas de depresión 2 años después.

Los investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) y NTNU Social Research, ambos en Trondheim, Noruega, informan sus hallazgos en la revista Pediatría.

Puede ser sorprendente saber que los niños pueden tener depresión tanto como los adultos. Las estimaciones sugieren que, en cualquier momento dado, alrededor del 5 por ciento de los niños y adolescentes tienen depresión.

Los niños con problemas de aprendizaje, conducta, ansiedad o atención tienen un mayor riesgo de depresión, al igual que los niños bajo estrés o que experimentan pérdida, o cuya familia tiene un historial de depresión.

Los síntomas de depresión en los niños no son necesariamente los mismos que los observados en adultos.

Los síntomas pueden incluir (pero no están limitados a):

• Llanto frecuente
• Aumento de la ira o la hostilidad
• Pérdida de interés en actividades que alguna vez disfrutaron
• Pérdida de apetito o cambio en los hábitos alimenticios
• Problemas con las relaciones
• Mala comunicación
• Aislamiento social.

El nuevo estudio es parte de un proyecto llamado Tidlig Trygg i Trondheim que está siguiendo el desarrollo y la salud mental de los niños nacidos en Trondheim.

Los investigadores analizaron los datos obtenidos de seguir a cientos de niños en el transcurso de 4 años con el fin de buscar vínculos entre la actividad física y los síntomas de la depresión.

'Una forma de prevenir o tratar la depresión ya en la infancia'

Los datos abarcaron a casi 800 niños de 6 años al comienzo del estudio. A partir de los exámenes de seguimiento, el equipo también obtuvo datos sobre 700 de los niños cuando tenían 8 y 10 años.

Las medidas de actividad física provenían de los acelerómetros que se les pidió a los niños que llevaran puestos alrededor de la cintura durante 24 horas al día durante 7 días consecutivos, y que solo los quitaban al bañarse o ducharse.

Las medidas de la salud mental de los niños se evaluaron a partir de entrevistas estructuradas realizadas con los padres.

El equipo descubrió que los niños que eran físicamente activos a la edad de 6 y 8 años tenían menos probabilidades de tener síntomas de depresión 2 años después.

"Tanto a la edad de 6 como a los 8 años, una mayor MVPA [actividad física moderada a vigorosa] predijo menos síntomas de trastornos depresivos mayores 2 años después", señalan los autores.

"Esto es importante saberlo, porque puede sugerir que la actividad física se puede utilizar para prevenir y tratar la depresión ya en la infancia", dice el autor del estudio Silje Steinsbekk, profesor asociado en el departamento de psicología de NTNU.

"También estudiamos si los niños que tienen síntomas de depresión son menos activos físicamente con el tiempo, pero no encontraron que ese fuera el caso", agrega.

'Beneficios' moderados a vigorosos de la actividad física

La actividad física moderada a vigorosa se define como la actividad que es lo suficientemente intensa como para hacer que la persona sude y se quede sin aliento.

Aunque los investigadores no examinaron los mecanismos mediante los cuales la actividad física de moderada a vigorosa podría reducir el riesgo de depresión, citan una serie de razones que se han propuesto en otras investigaciones, que incluyen:

• Estar físicamente activo puede servir como una distracción y reducir las oportunidades para reflexionar sobre experiencias negativas
• En la forma de deportes, la actividad física ofrece oportunidades para mejorar la autoestima
• Los niños físicamente activos pueden estar más integrados socialmente que los niños inactivos que no participan en eventos deportivos y de pares.

También hay evidencia que sugiere que el "juego brusco" o "payasadas" pueden contribuir al desarrollo emocional y social de los niños.

Los autores señalan que si bien su estudio solo encontró un pequeño efecto de la actividad física en un menor riesgo de depresión, fue similar en tamaño a "los obtenidos por los programas de intervención psicosocial en niños y adolescentes".

Dado que casi todos los niños pueden ser objetivo de los esfuerzos para aumentar su cantidad de actividad física moderada a vigorosa, "las ganancias a nivel de la población podrían ser sustanciales", señalan.

Los investigadores también sugieren que ahora hay una necesidad de estudios aleatorizados para probar estos hallazgos y mostrar si el aumento de la actividad física protege contra la depresión.

Dichos estudios son más sólidos que los estudios observacionales que siguen a un grupo, porque comparan el efecto del aumento de la actividad física en un grupo contra el efecto de no aumentarlo en otro grupo emparejado, como probar los efectos de un medicamento en un ensayo clínico.

"Ser activo, sudar y dar rienda suelta a los demás ofrece más que solo beneficios de salud física. También protege contra la depresión".

Primer autor Tonje Zahl, NTNU

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