¿Podría la meditación reducir el envejecimiento del cerebro?

Es de conocimiento común que el cerebro se deteriora a medida que envejecemos, causando deficiencias funcionales. Es posible que se sorprenda al saber que este proceso generalmente comienza entre mediados y finales de los 20 años. Pero antes de que cunda el pánico, un nuevo estudio sugiere una forma potencial de reducir ese deterioro: la meditación.
Las áreas rojas muestran regiones cerebrales afectadas por la pérdida de materia gris; los investigadores encontraron que las personas que meditaban tenían una mejor conservación de la sustancia gris.
Crédito de la imagen: Dr. Eileen Luders

El equipo de investigación, incluido el Dr. Florian Kurth del Centro de Mapeo Cerebral de la Universidad de California-Los Ángeles (UCLA), descubrió que la meditación puede estar asociada a una mejor preservación de la materia gris en el cerebro: el tejido neuronal responsable del procesamiento de información .

Los investigadores publican sus hallazgos en la revista Fronteras en Psicología.

Numerosos estudios han investigado los beneficios para la salud de la meditación. En noviembre del año pasado, un estudio de investigadores canadienses descubrió que la meditación puede tener beneficios celulares para los sobrevivientes de cáncer de mama, mientras que un estudio anterior descubrió que puede ser efectivo para reducir el dolor, la ansiedad y la depresión.

Las investigaciones anteriores también han asociado la meditación con funciones cognitivas mejoradas, como la atención, la memoria y la velocidad de procesamiento. En este último estudio, el Dr. Kurth y sus colegas se propusieron ver si existe una asociación entre la meditación y el tejido cerebral, específicamente la materia gris, que pueden ayudar a explicar estos hallazgos previos.

Los investigadores reclutaron 100 sujetos para el estudio de 24-77 años. De estos, 50 habían meditado entre 4 y 46 años y 50 nunca se habían involucrado en la práctica. Ambos grupos fueron muy parecidos por edad.

Usando imágenes de resonancia magnética (IRM) de alta resolución, los investigadores escanearon los cerebros de cada participante.

El grupo de meditación mostró una mejor preservación de la sustancia gris en las regiones cerebrales generalizadas

Mientras que los investigadores identificaron la reducción de la materia gris al aumentar la edad, tal como esperaban, se sorprendieron al descubrir que los individuos en el grupo de meditación mostraron una pérdida de materia gris significativamente menor en numerosas regiones cerebrales, en comparación con aquellos en el grupo sin meditación.

El Dr. Kurth comenta:

"Esperábamos efectos bastante pequeños y distintos ubicados en algunas de las regiones que anteriormente se habían asociado con la meditación. En cambio, lo que realmente observamos fue un efecto generalizado de la meditación que abarcó regiones de todo el cerebro".

El equipo señala que este estudio no tuvo en cuenta otros posibles factores de confusión, como las elecciones de estilo de vida de los participantes, la personalidad y las diferencias cerebrales genéticas, por lo que no pueden demostrar una asociación causal entre la meditación y el deterioro reducido de la sustancia gris.

Sin embargo, el primer autor, el Dr. Eileen Luders, de la Escuela de Medicina David Geffen de UCLA, dice que los hallazgos son "prometedores".

"Con suerte, estimularán otros estudios que exploren el potencial de la meditación para preservar mejor nuestros cerebros y mentes envejecidos", agrega. "Acumular evidencia científica de que la meditación tiene capacidades para alterar el cerebro podría finalmente permitir una traducción efectiva de la investigación a la práctica, no solo en el marco del envejecimiento saludable sino también del envejecimiento patológico".

En enero de 2014, un estudio publicado en la revista Temas en Ciencia Cognitiva sugirieron que nuestros cerebros se desaceleran a medida que envejecemos como resultado de una mayor experiencia, no del deterioro cognitivo.

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