¿Podría el litio ayudar a prevenir la demencia?

El litio es un medicamento aprobado para el tratamiento del trastorno bipolar, pero un nuevo estudio sugiere que sus beneficios terapéuticos pueden no detenerse allí. Los investigadores han descubierto un vínculo entre el litio en el agua potable y el riesgo reducido de demencia.
Los investigadores han encontrado un vínculo entre el litio en el agua potable y la reducción del riesgo de demencia.

La demencia se está convirtiendo rápidamente en una de las enfermedades más agobiantes del mundo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), actualmente hay alrededor de 47 millones de personas en todo el mundo que padecen demencia, y se espera que esta cifra alcance los 75 millones en 2030 y 132 millones en 2050.

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, representa alrededor del 60 al 80 por ciento de todos los casos.

Si bien existen medicamentos que pueden ayudar a mejorar los síntomas de la demencia, actualmente no existen tratamientos aprobados que puedan retrasar la progresión de la enfermedad o curarla. Dado el aumento global proyectado en la incidencia de demencia, existe una necesidad desesperada de identificar dichos tratamientos.

El nuevo estudio - publicado recientemente en JAMA Psiquiatría - sugiere que el litio podría ser un candidato potencial para la prevención de la demencia.

Riesgo de litio y demencia

Mientras que el litio se utiliza para reducir los episodios maníacos en personas con trastorno bipolar y otras enfermedades mentales, es ante todo un elemento químico que está presente de forma natural en el agua potable en muchas partes del mundo.

El coautor del estudio, el Dr. Lars Vedel Kessing, de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, y el equipo se propusieron determinar si podría haber un vínculo entre la exposición al litio en el agua potable y el riesgo de demencia.

El equipo analizó los datos de un registro danés basado en la población, incluidos 73.731 adultos que habían sido diagnosticados con demencia entre 1995 y 2013, junto con 733.653 adultos que no tenían demencia.

Los investigadores también analizaron muestras de agua potable recuperadas de 151 obras hidráulicas en Dinamarca, que suministran agua a alrededor del 42 por ciento de la población del país.

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Al calcular el contenido de litio en cada una de las muestras de agua y hacer un seguimiento de las direcciones residenciales de cada participante, los investigadores pudieron estimar la exposición promedio al litio de los sujetos desde 1986.

En comparación con los adultos que no habían sido diagnosticados con demencia, se encontró que los adultos que habían recibido un diagnóstico de demencia habían estado expuestos a niveles más bajos de litio en el agua potable.

En detalle, los investigadores encontraron que la incidencia de demencia era un 17 por ciento menor para los adultos cuya exposición al litio era de 15 microgramos por litro o más, en comparación con los adultos expuestos a entre 2 y 5 microgramos por litro.

Sin embargo, el equipo señala que la asociación entre la exposición al litio en el agua potable y el riesgo de demencia no fue lineal; los adultos expuestos a 5.1 a 10 microgramos de litio por litro tenían un mayor riesgo de demencia que aquellos expuestos a 2 a 5 microgramos por litro.

¿Una "intervención dorada de salud pública"?

Los autores apuntan a una serie de limitaciones del estudio. Por ejemplo, no contabilizaron el acceso de los participantes a los servicios de atención médica, lo que podría influir en la probabilidad de un diagnóstico de demencia.

"Además", escriben los investigadores, "debido a que a todos los habitantes de un municipio se les asigna el mismo nivel de exposición al litio, no se puede excluir que otros factores de cuidado ambiental o social no observados relacionados con el municipio de residencia de los individuos puedan haber confundido la asociación entre la exposición al litio y la tasa de demencia ".

Además, es posible que los niveles de litio en el suministro de agua cambien durante el período de estudio, lo que puede haber sesgado los hallazgos. Sin embargo, el equipo señala que debido a la liberación lenta del litio del suelo y los sedimentos, es más probable que los niveles de litio se mantuvieron estables.

En un editorial vinculado al estudio, el Dr. John J. McGrath, de la Universidad de Queensland en Australia, y Michael Berk, Ph.D., de la Universidad de Melbourne, también en Australia, dicen que los resultados deben interpretarse con precaución.

"Dicho esto, la perspectiva de que una intervención relativamente segura, simple y barata (es decir, la optimización de las concentraciones de litio en el agua potable) podría conducir a la prevención primaria de la demencia es una perspectiva tentadora", escriben.

"Si los hallazgos de Kessing y sus colegas son respaldados en estudios futuros, incluso una reducción marginal en la incidencia de demencia podría resultar en grandes ganancias sociales y económicas".

"En el espíritu de la alquimia, ¿podríamos convertir el litio, un metal simple utilizado como estabilizador del ánimo, en una intervención dorada de salud pública que podría prevenir la demencia? Esto dependerá de lo que revele la próxima generación de estudios epidemiológicos y ensayos clínicos".