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¿Podría el calentamiento global empujar la malaria a elevaciones más altas?
Cada año, más de 300 millones de personas están infectadas con malaria, una enfermedad sanguínea potencialmente mortal causada por un parásito transmitido a los humanos por los mosquitos. Si los casos de malaria podrían verse afectados por climas cálidos ha sido un tema de debate, pero ahora, los investigadores presentan la primera evidencia de que la enfermedad sube a elevaciones más altas durante los años más cálidos.
El estudio, publicado en la revista Ciencia, sugiere que las tendencias climáticas del futuro calentamiento pueden provocar un aumento en los casos de malaria, particularmente en las áreas densamente pobladas de África y América del Sur que se encuentran a mayor altura.
Basando su estudio en un análisis de registros de altitudes elevadas en Etiopía y Colombia, ecologistas de la Universidad de Michigan (UM) y la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres dicen que los mosquitos tienden a migrar de regreso a altitudes más bajas cuando las temperaturas disminuyen.
Dicen que a menos que se mejoren los esfuerzos de monitoreo y control de enfermedades, la cantidad de personas en riesgo de malaria aumentará significativamente.
Hace más de 20 años, los científicos clasificaron la malaria como una enfermedad susceptible de ser sensible a los cambios en el clima, dado que el Plasmodium parásitos y el Anofeles los mosquitos que los diseminan prosperan en temperaturas cálidas.
El equipo señala que aunque los primeros estudios sugirieron que el cambio climático daría lugar a un aumento en los casos de malaria a medida que aumentaba cada vez más, se criticaron algunas de las teorías en las que se basaban estas predicciones.
Hasta ahora, sin embargo, no se ha realizado un análisis exhaustivo de los registros regionales para examinar cómo ha cambiado la distribución de los casos de malaria en respuesta a los cambios climáticos. En particular, se ha necesitado más información sobre el este de África y Sudamérica, que tienen tierras altas muy pobladas, áreas que han proporcionado refugio contra la malaria en el pasado.
La malaria viaja más alto en los años más cálidos
En la imagen se ve un mosquito Anopheles gambiae, una fuente de transmisión de la malaria en Etiopía.
Crédito de la imagen: Dan Salaman, Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres
Para llevar a cabo su análisis, los investigadores estudiaron los registros de casos de la región de Antioquia, en el occidente de Colombia, de 1990 a 2005, y del área de Debre Zeit, en el centro de Etiopía, de 1993 a 2005.
Se excluyeron las variables que podrían influir en el número de casos, como los programas de control de mosquitos, los cambios en las cantidades de lluvia y la resistencia a los medicamentos contra la malaria. Al hacerlo, pudieron centrarse en la respuesta a los cambios de temperatura anuales en grandes altitudes.
En general, encontraron que la altitud media para los casos de malaria cambió a elevaciones más altas en los años más cálidos y a elevaciones más bajas en los años más fríos.
"Vimos una expansión ascendente de los casos de malaria a mayores altitudes en los años más cálidos, lo que es una clara señal de una respuesta de la malaria de las tierras altas a los cambios climáticos", dice la autora principal y ecologista teórica de la UM, Mercedes Pascual. "Esta es una evidencia indiscutible de un efecto climático".
Ella agrega:
"La principal implicación es que con temperaturas más cálidas, esperamos ver un mayor número de personas expuestas al riesgo de malaria en áreas tropicales de tierras altas como estas".
El equipo dice que su análisis produjo un patrón claro que indica que estas tendencias solo pueden explicarse por los cambios en la temperatura.
Las poblaciones de mayor altitud carecen de inmunidad protectora
Sus hallazgos también sugieren que los cambios en el clima explican las tendencias de la malaria de las últimas décadas en ambas regiones estudiadas.
Datos rápidos sobre la malaria- En todo el mundo, 3.3 billones de personas están en riesgo de malaria.
- En 2010, el 90% de las muertes por malaria ocurrieron en África, predominantemente en niños menores de 5 años.
- La malaria infecta a más de 300 millones de personas cada año.
Por ejemplo, en la región de Etiopía, los investigadores evaluaron, encontraron que las 37 millones de personas que viven a una altura entre 5,280 y 7,920 pies tienen un mayor riesgo de exposición a la malaria durante las temperaturas más cálidas.
Previamente, otros hallazgos indicaron que un aumento de 1 ° C en la temperatura podría resultar en 3 millones de casos adicionales de malaria cada año en Etiopía en personas menores de 15 años.
El coautor Menno Bouma, profesor clínico senior de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dice:
"Nuestra última investigación sugiere que con el calentamiento global progresivo, la malaria se arrastrará por las montañas y se propagará a nuevas áreas de gran altitud. Y debido a que estas poblaciones carecen de inmunidad protectora, serán particularmente vulnerables a la morbilidad y mortalidad severas".
Pascual agrega que sus hallazgos "subrayan el tamaño del problema y enfatizan la necesidad de esfuerzos sostenidos de intervención en estas regiones, especialmente en África".
A fines de 2013, Noticias médicas hoy informó sobre un estudio que sugirió que un enfoque "cóctel" podría conducir a una vacuna universal contra la malaria.
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