Conciencia "restaurada" usando estimulación nerviosa

Los médicos e investigadores informan que utilizaron la estimulación del nervio vago para "restaurar la conciencia" en un paciente de 35 años que había pasado 15 años en estado vegetativo.
Habiendo utilizado la estimulación del nervio vago, los investigadores restauraron la conciencia a un hombre que había estado en un estado vegetativo durante 15 años.

Publicado en la revista Biología actual, el hallazgo parece desafiar la opinión de que es imposible restablecer la conciencia en los casos en los que ha habido más de un año de "comportamiento insensible".

La investigadora co-líder, la Dra. Angela Sirigu, del Instituto de Ciencias Cognitivas Marc Jeannerod en Lyon, Francia, comenta que sus resultados muestran que "es posible mejorar la presencia de un paciente en el mundo" mediante la estimulación del nervio vago.

El método que el equipo usó para estimular el nervio vago ya está aprobado para el tratamiento de la epilepsia y la depresión.

El nervio vago conecta el cerebro con la laringe, la faringe, el corazón, los pulmones, el intestino y otras partes del cuerpo. Desempeña un papel importante en el estado de alerta y la vigilia, y en funciones esenciales no dirigidas conscientemente (como la digestión, la respiración y los latidos cardíacos).

Clasificado como un "nervio mixto", el nervio vago consiste en parte en fibras que transportan señales desde el cerebro, y en parte de fibras que transmiten señales al cerebro desde el cuerpo.

Mejoras en el comportamiento

El Dr. Sirigu y sus colegas querían saber si la estimulación del nervio vago podría restablecer la conciencia o no. Eligieron a un paciente que había estado en estado vegetativo durante más de 10 años sin signos de mejora con el fin de reducir la probabilidad de que ocurrieran mejoras por casualidad.

"Siguiendo la hipótesis de que la estimulación del nervio vago reorganiza funcionalmente la red talamo-cortical", explican en su informe, "probamos sus efectos sobre la actividad cortical de un paciente que se encuentra en estado vegetativo durante 15 años después de una lesión cerebral traumática".

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El equipo implantó un estimulador de nervio vago en el tórax del paciente de 35 años de edad y aumentó gradualmente la corriente de estimulación a un máximo de 1,5 miliamperios.

Después de 1 mes de estimulación del nervio vago, el paciente comenzó a mostrar signos de mejoría, tanto en las medidas de comportamiento como en la actividad cerebral.

Por ejemplo, su atención y movimientos mejoraron: sus ojos podían seguir a un objeto en movimiento, y él movió la cabeza cuando se le pidió. Su madre también informó que era más capaz de permanecer despierto y escuchar cuando su terapeuta le leyó un libro.

También hubo otras respuestas que no habían estado presentes antes de la estimulación, como reaccionar con sorpresa cuando alguien se acercó a su rostro de repente.

Además de observar las mejoras observadas por los médicos y miembros de la familia, el equipo también encontró mejoras en los puntajes de una prueba llamada Escala de recuperación revisada (CRS-R).

Las mejoras de la prueba CRS-R se realizaron principalmente en el "dominio visual" y, a medida que aumentó la estimulación, las puntuaciones aumentaron de 5 (la última medida antes de la implantación) a 10 en el nivel más alto de estimulación.

Las exploraciones confirman la actividad cerebral mejorada

También hubo algunos cambios importantes en la actividad cerebral, como se observó en los resultados antes y después de la electroencefalografía (EEG) y la tomografía por emisión de positrones con 18F-fluorodesoxiglucosa (18F-FDG PET).

Por ejemplo, una señal cerebral "encontrada para distinguir confiablemente pacientes mínimamente conscientes de los vegetativos", llamada "señal Theta EEG", mejoró significativamente en partes del cerebro que se ocupan de la sensación, la conciencia y el movimiento. Las exploraciones PET confirmaron muchos de los hallazgos de las grabaciones de EEG.

Sobre los hallazgos, los autores señalan que "muestran que la estimulación del nervio vago promueve la diseminación de las señales corticales y causa un aumento de la actividad metabólica" que, a su vez, condujo a las mejoras medidas y observadas en el comportamiento.

Concluyen que sus hallazgos sugieren que la intervención correcta puede provocar cambios incluso en los casos más severos de estado vegetativo.

"La plasticidad cerebral y la reparación cerebral aún son posibles incluso cuando la esperanza parece haberse desvanecido".

Dra. Angela Sirigu

El equipo ahora está planeando llevar los hallazgos al próximo nivel con un gran estudio que involucra a varios pacientes. El Dr. Sirigu dice que sus hallazgos también arrojaron nueva luz sobre la "capacidad fascinante" de la mente para "producir experiencia consciente".