Frecuencia de pesadilla infantil vinculada al riesgo de la experiencia psicótica

Las pesadillas frecuentes en la infancia podrían indicar un mayor riesgo de psicosis, según una investigación de la Universidad de Warwick en el Reino Unido. Los autores del estudio publicaron sus hallazgos en la revista Dormir.

Es muy común que los niños pequeños tengan pesadillas. Tener malos sueños es una parte normal del crecimiento, y la frecuencia de las pesadillas generalmente disminuye a medida que el niño crece.

Las pesadillas ocurren durante el sueño REM (movimiento ocular rápido), una de las cinco etapas que la mayoría de las personas experimenta durante el transcurso de una noche de sueño. Los adultos gastan, en promedio, alrededor de 90-120 minutos en el sueño REM por noche, con los bebés que pasan el doble de tiempo en el sueño REM.

Mientras está en el sueño REM, los músculos del cuerpo se paralizan, pero el cerebro entra en actividad intensa, trabajando casi tan duro como lo hace durante la vigilia.

Durante el sueño REM, las personas tienen sueños muy vívidos. Después de un mal sueño, es común despertar de repente, lleno de miedo y preocupación con un corazón que late rápidamente.

Otro trastorno del sueño que experimentan los niños pequeños son los terrores nocturnos. Estos ocurren durante el "sueño profundo", generalmente en la primera mitad de la noche.

Los terrores nocturnos son menos comunes que las pesadillas y más físicos. Los niños pueden gritar o patalear mientras duermen, aunque típicamente no tendrán ningún recuerdo de esto cuando se despierten.

El riesgo de psicosis aumenta con la frecuencia de las pesadillas

El nuevo estudio analizó incidencias de pesadillas y terrores nocturnos en 6.700 niños en el Reino Unido. Los investigadores evaluaron a los niños seis veces entre las edades de 2 y 9 años, y luego siguieron con ellos a la edad de 12 años.

Los investigadores encontraron que la probabilidad de experimentar experiencias psicóticas aumentaba con la incidencia de pesadillas.

Los niños que informaron un período de pesadillas entre las edades de 2 y 9 años tuvieron un 16% más de riesgo de tener una experiencia psicótica en la adolescencia. Para los niños que informaron tres o más períodos sostenidos de pesadillas, el riesgo de experiencia psicótica aumentó un 56%.

Cuando los niños fueron entrevistados a la edad de 12 años, se les preguntó si habían experimentado pesadillas, terrores nocturnos, sonambulismo, delirios, alucinaciones e interferencia de pensamiento en los últimos 6 meses.

Aproximadamente una cuarta parte de los niños de 12 años informaron tener pesadillas en los últimos 6 meses, y menos de 1 de cada 10 experimentaron terrores nocturnos en el mismo período.

En general, los niños que informaron pesadillas frecuentes a la edad de 12 años tenían 3,5 veces más probabilidades de sufrir experiencias psicóticas, como alucinaciones, pensamientos interrumpidos o delirios, en la adolescencia temprana. Experimentar los terrores nocturnos a los 12 años duplica el riesgo de una experiencia psicótica.

Otros trastornos del sueño, como tener problemas para conciliar el sueño o despertarse frecuentemente durante la noche, no parecían tener ningún vínculo con las experiencias psicóticas.

Aunque los hallazgos de este estudio parecen alarmantes, los autores del estudio instan a los lectores a interpretar los resultados con cautela, ya que los datos se basan en los propios informes de los niños.

"Ciertamente no queremos preocupar a los padres con esta noticia", dice el autor del estudio Prof. Dieter Wolke, "3 de cada 4 niños experimentan pesadillas a esta edad temprana. Sin embargo, pesadillas durante un período prolongado o episodios de terrores nocturnos que persisten en la adolescencia puede ser un indicador temprano de algo más significativo en la vida posterior ".

Lucie Russell, directora de campañas en la organización benéfica de salud mental para niños y jóvenes YoungMinds, dice:

"Este es un estudio muy importante porque cualquier cosa que podamos hacer para promover la identificación temprana de signos de enfermedad mental es vital para ayudar a los miles de niños que sufren. La intervención temprana es crucial para ayudar a evitar que los niños sufran una enfermedad mental arraigada cuando lleguen a la edad adulta. "

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